XStream Trucking relance la fabrication américaine avec une technologie innovante de camions économes en carburant

À la suite de la pandémie de coronavirus et de la hausse des coûts de production à l'étranger, de nombreuses entreprises américaines envisagent de rapatrier au moins une partie de leur fabrication aux États-Unis. Mais XStream Trucking Inc. n'a pas perdu de temps pour le faire.

Née dans la baie de San Francisco, XStream est une société de conception et d'ingénierie qui vend du matériel économiseur de carburant pour camions commerciaux. Son produit phare est TruckWings, des panneaux articulés qui scellent l'espace entre le tracteur et la remorque, et se déploient à des vitesses supérieures à 80 km/h pour réduire la traînée, améliorant l'économie de carburant d'environ 5 %. Lorsque le camion ralentit, les panneaux se replient.

L'ingénierie de l'appareil a commencé en 2015, avec une recherche et développement approfondie, note le PDG Daniel Burrows. Lorsque la fabrication réelle a commencé, elle a eu lieu dans des garages dans la baie de San Francisco et à Phoenix, en Arizona.

Bientôt, la production a atteint un niveau où XStream a commencé à délocaliser en Chine, Taïwan et au Mexique, suivant l'exemple de tant d'autres fabricants américains cherchant une main-d'œuvre et des matériaux moins chers. Aujourd'hui, cependant, l'entreprise mène le mouvement de retour aux États-Unis, au point d'avoir déjà rapatrié 60 % de ses besoins de production sur le plan national.

Le déplacement offshore avait du sens à l'époque. En 2018 et 2019, dit Burrows, le chômage était si bas que « nous ne pouvions pas vraiment embaucher de gens en Amérique ». On en était arrivé au point où l'entreprise renonçait aux exigences de tests de dépistage de drogue et de compétences en mathématiques de niveau 10e année juste pour faire entrer des individus dans l'usine.

Même avant que la pandémie ne frappe, rappelant aux entreprises américaines la fragilité des longues lignes d'approvisionnement en Chine et ailleurs, le changement était dans l'air. Les salaires de la fabrication chinoise étaient en hausse, et le taux de rotation dans les usines était péniblement élevé.

Puis il y a eu la guerre commerciale qui a éclaté entre les États-Unis et la Chine, entraînant la menace, et parfois la réalité, de tarifs élevés sur de nombreuses importations. Le tableau réel semblait changer chaque semaine, alors que des hausses de tarifs étaient annoncées, reportées, puis soudainement mises en place.

« Nous nous démentions pour comprendre ce que cela signifiait », dit Burrows de la guerre des tarifs intermittente. XStream se retrouvait avec des conteneurs sur l'océan au moment où un tarif était annoncé, entraînant une chute substantielle de la rentabilité. Pour une petite entreprise, manquant de temps et de ressources pour gérer la complexité de la géopolitique, c'était « un coup de marteau ». Elle ne pouvait pas non plus prédire comment le différend se jouerait dans les mois et années à venir, rendant impossible la construction d'une chaîne d'approvisionnement sûre et fiable.

Le coronavirus n'a fait que souligner les problèmes que XStream rencontrait avec la fabrication offshore. L'entreprise avait un certain avantage sur de nombreuses autres entreprises prises dans la pandémie, étant donné que l'industrie qu'elle servait — le transport commercial — était considérée comme « critique ». Mais elle était encore vexée par des niveaux d'inventaire variables entre, disons, les États-Unis et le Mexique.

« L'usine de l'Ohio pouvait tourner, mais l'usine du Mexique avait une politique différente et ne pouvait pas honorer notre client », se souvient Burrows. « Il y avait un décalage de problèmes de politique publique, et nous n'avions pas beaucoup d'inventaire accumulé. »

XStream savait que la décision sur l'implantation de la fabrication était plus qu'une question de comparaison des coûts de main-d'œuvre, même si l'écart de salaires entre la Chine et les États-Unis se réduisait. Il fallait examiner le coût total de la nomenclature, y compris l'expédition, les complexités opérationnelles et le risque d'interruption d'activité. (Encore une fois, le paysage tarifaire en constante évolution rendait cette dernière considération toujours plus critique.)

Finalement, il y avait la complexité croissante de la propre chaîne d'approvisionnement de XStream, qui nécessitait de réduire la distance physique entre producteur et client. Les panneaux TruckWings, lourds et volumineux, nécessitent des tubes spécialisés et des supports en aluminium formés qui doivent être découpés au laser et formés, ainsi que des faisceaux de câbles fabriqués de zéro, des capteurs à ultrasons, une boîte électronique et un système pneumatique, tous devant être approvisionnés auprès de plusieurs fabricants spécialisés. En plus des deux fournisseurs dans l'Ohio, XStream travaille avec des fournisseurs en Pennsylvanie et à Phoenix, puis assemble de nombreuses unités sur un site en Caroline du Nord.

L'automatisation est essentielle à la capacité de nombreux fabricants à exploiter des usines aux États-Unis, réduisant leur dépendance à la main-d'œuvre humaine. Burrows dit que les plans de XStream reposent sur un mélange de machines avancées et de personnes, dans des emplois à haute et basse qualification.

En relocalisant une grande partie de sa production aux États-Unis, XStream a réduit les délais de commande et les coûts totaux, et s'est au moins partiellement isolée contre les chocs du système causés par les tarifs et le coronavirus. Mais il y a seulement quelques années, un tel mouvement n'aurait pas été possible.

« Franchement, les fournisseurs américains sont un peu plus affamés de travail aujourd'hui », dit Burrows. « En 2018 et 2019, beaucoup d'entre eux ne pouvaient pas embaucher assez de gens pour le travail qu'ils avaient. »

Quant à savoir si XStream a l'intention de maintenir ou même d'augmenter sa dépendance à la production nationale, Burrows dit que l'entreprise n'a pas de stratégie à long terme à cet égard. « Cela dépendra des relations avec nos fournisseurs individuels », dit-il. « Ce n'était pas comme si j'avais dit à mon responsable de la chaîne d'approvisionnement : "Il faut rapatrier." Cela a juste eu du sens au fil du temps. Les fabricants américains offraient une meilleure combinaison de prix, délai et qualité. »

Prochainement : Comment la pandémie affecte les stratégies d'approvisionnement mondial.