Une entreprise de technologie de transport ramène la fabrication aux États-Unis

À la suite de la pandémie de coronavirus et de la hausse des coûts de production à l'étranger, de nombreuses entreprises américaines envisagent de renvoyer au moins une partie de la fabrication aux États-Unis. Mais XStream Trucking Inc. n'a pas perdu de temps pour faire exactement cela.

Née dans la région de la baie de San Francisco, XStream est une société de conception et d'ingénierie qui vend du matériel d'économie de carburant pour les camions commerciaux. Son produit phare est TruckWings, des panneaux articulés qui scellent l'espace entre le tracteur et la remorque, et qui se déploient à des vitesses supérieures à 80 km/h pour réduire la traînée, améliorant ainsi l'économie de carburant d'environ 5 %. Lorsque le camion ralentit, les panneaux se replient.

L'ingénierie de l'appareil a commencé en 2015, nécessitant une recherche et un développement approfondis, note le directeur général Daniel Burrows. Lorsque la fabrication proprement dite a commencé, elle a eu lieu dans des garages de la Bay Area et de Phoenix, en Arizona.

Bientôt, la production a augmenté au point où XStream a commencé à délocaliser en Chine, à Taïwan et au Mexique, suivant l'exemple de tant d'autres fabricants américains à la recherche de main-d'œuvre et de matériaux moins chers. Maintenant, cependant, la société mène le retour aux États-Unis, au point où elle a déjà délocalisé 60 % de ses besoins de production au niveau national.

Le déménagement à l'étranger avait du sens à l'époque. En 2018 et 2019, Burrows dit que le chômage était si bas que «nous ne pouvions pas réellement embaucher des gens en Amérique». C'était arrivé au point où l'entreprise renoncerait aux exigences en matière de tests de dépistage de drogue et de compétences en mathématiques de niveau 10 juste pour faire entrer des individus dans l'usine.

Même avant que la pandémie ne frappe, rappelant aux entreprises américaines la fragilité des longues lignes d'approvisionnement en Chine et ailleurs, le changement était dans l'air. Les salaires des fabricants chinois étaient en hausse et le chiffre d'affaires dans les usines était désespérément élevé.

Ensuite, il y a eu la guerre commerciale qui a éclaté entre les États-Unis et la Chine, entraînant la menace, et parfois la réalité, de droits de douane élevés sur de nombreuses importations. L'image réelle semblait changer chaque semaine, alors que des hausses tarifaires étaient annoncées, reportées, puis soudainement mises en place.

«Nous nous efforcions de comprendre ce que cela signifiait», explique Burrows à propos de la guerre tarifaire par intermittence. XStream serait pris avec des conteneurs sur l'océan au moment où un tarif serait annoncé, ce qui entraînerait une baisse substantielle de la rentabilité. Pour une petite entreprise, manquant de temps et de ressources pour faire face à la complexité de la géopolitique, ce fut « un coup de marteau ». Il ne pouvait pas non plus prédire comment le différend se déroulerait dans les mois et les années à venir, rendant impossible la construction d'une chaîne d'approvisionnement sûre et fiable.

Le coronavirus n'a servi qu'à souligner les problèmes que XStream rencontrait avec la fabrication offshore. L'entreprise avait un certain avantage sur de nombreuses autres entreprises prises dans la pandémie, étant donné que l'industrie qu'elle desservait – le transport commercial – était considérée comme « critique pour la mission ». Mais il était toujours contrarié par les niveaux variables de stocks entre, disons, les États-Unis et le Mexique.

« L'usine de l'Ohio est peut-être opérationnelle, mais l'usine du Mexique aurait une politique différente et ne serait pas en mesure de satisfaire notre client », se souvient Burrows. "Il y avait un décalage entre les problèmes de politique publique, et nous n'avions pas une tonne d'inventaire constitué."

XStream savait que la décision de placer la fabrication était plus qu'une question de comparaison des coûts de main-d'œuvre, même si l'écart salarial entre la Chine et les États-Unis se rétrécissait. Il devait examiner le coût total de la nomenclature, y compris l'expédition, les complexités opérationnelles et le risque d'interruption d'activité. (Encore une fois, le paysage tarifaire en constante évolution rendait cette dernière considération encore plus critique.)

Enfin, il y avait la complexité croissante de la propre chaîne d'approvisionnement de XStream, ce qui nécessitait de réduire la distance physique entre le producteur et le client. Les panneaux TruckWings lourds et volumineux nécessitent des tubes spécialisés et des supports en aluminium qui doivent être découpés et formés au laser, ainsi que des faisceaux de câbles fabriqués à partir de zéro, des capteurs à ultrasons, un boîtier électronique et un système pneumatique, qui doivent tous être provenant de plusieurs fabricants spécialisés. En plus des deux fournisseurs en Ohio, XStream travaille avec des fournisseurs en Pennsylvanie et à Phoenix, puis assemble de nombreuses unités sur un site en Caroline du Nord.

L'automatisation est la clé de la capacité de nombreux fabricants à exploiter des usines aux États-Unis, réduisant ainsi leur dépendance à l'égard du travail humain. Burrows dit que les plans de XStream reposent sur un mélange de machines et de personnes de pointe, dans des emplois hautement et peu qualifiés.

En délocalisant une grande partie de sa production aux États-Unis, XStream a réduit les délais de commande et les coûts totaux, et s'est au moins partiellement isolé contre les chocs sur le système causés par les tarifs et le coronavirus. Mais il y a quelques années à peine, une telle décision n'aurait pas été possible.

« Franchement, les fournisseurs [américains] ont un peu plus faim de travail aujourd'hui », déclare Burrows. "En 2018 et 2019, beaucoup d'entre eux ne pouvaient pas embaucher suffisamment de personnes pour le travail qu'ils avaient."

Quant à savoir si XStream a l'intention de maintenir ou même d'augmenter sa dépendance à l'égard de la production nationale, Burrows affirme que la société n'a pas de stratégie à long terme à cette fin. « Cela dépendra des relations avec nos fournisseurs individuels », dit-il. « Ce n'était pas comme si j'avais dit à mon responsable de la chaîne d'approvisionnement : « Nous devons aller à terre. » Cela avait du sens au fil du temps. Les fabricants américains ont produit une meilleure combinaison de prix, de délai et de qualité. »

Suivant : Comment la pandémie affecte les stratégies d'approvisionnement mondiales.