Révolutionner les Supply Chains : Déployer les Camions Robots pour Résilience et Efficacité

La pandémie a radicalement changé notre travail. Visioconférences, emails, téléconférences maintiennent beaucoup d'entre nous en activité, mais les outils technologiques ne peuvent pas protéger toutes les entreprises des effets négatifs des confinements et distanciation sociale.

C'est particulièrement vrai pour les usines, entrepôts, logistique et autres industries qui fabriquent ou déplacent des choses — entreprises qui ne peuvent pas opérer virtuellement. Beaucoup pourraient bientôt faire face à un choix existentiel : fermer ou s'adapter à ce monde distancié.

Les services de livraison et transport, plus cruciaux que jamais, ajustent déjà leurs opérations pour réduire les risques COVID pour chauffeurs et livreurs. Masques et règles limitant les contacts humains sont une première étape solide, mais la technologie des véhicules automatisés pourrait être la clé pour protéger ce maillon vital de la supply chain mondiale.

L'industrie américaine évolue vers plus d'automatisation depuis des ans. Les entrepôts modernes utilisent déjà des technologies autonomes pour déplacer les marchandises. Chariots élévateurs automatisés et autres véhicules deviennent courants dans les cours de distribution et installations. Dans les mois à venir, plus de travailleurs industriels pourraient se retrouver avec des collègues robots autonomes.

Les camions automatisés poussent la technologie plus loin, transportant des biens dans ou entre installations, avec moins de contact humain-à-humain.

Le COVID-19 a mis en lumière l'importance et la vulnérabilité du transport routier américain. 70 % de tout le fret en tonnage circule sur les autoroutes, et la pénurie de chauffeurs est un problème pour toute la supply chain.

Même avant la pandémie, le nombre de chauffeurs était insuffisant, et l'écart ne fera que croître avec les départs à la retraite et la difficulté à recruter des profils plus divers, dont des femmes. Une étude de l'American Trucking Associations l'a capturé l'an dernier.

Heureusement, il existe un ensemble croissant de solutions automatisées : platooning (convoi de camions liés sans fil), téléopération (chauffeur hors du camion), et automatisation totale (sans chauffeur), pour expédier plus de marchandises plus vite avec moins de main-d'œuvre. Cette technologie est éprouvée et prête. Elle peut non seulement étendre la capacité de fret, mais aussi améliorer la qualité de vie des chauffeurs en les libérant des portions fastidieuses ou physiquement éprouvantes. Et dans la pandémie actuelle, plus d'automatisation met moins de gens en danger pendant des mois, voire plus.

La Federal Motor Carrier Safety Administration, qui régule le transport routier interétatique, soutient généralement l'automatisation des véhicules commerciaux et étudie comment adapter ses règlements pour permettre des camions sans chauffeur humain à bord.

Actuellement, pas de standard national sur la construction ou l'exploitation de camions automatisés across state lines. Résultat : les développeurs font face à des obstacles réglementaires étatiques et locaux. Le problème est flagrant en Californie, berceau de nombreuses startups d'automatisation et hôte de certains des corridors de fret les plus fréquentés.

Les entreprises californiennes ont une certaine marge pour adopter l'automatisation en environnements contrôlés (entrepôts, parkings privés). Mais la Californie exige un permis du DMV pour tester ou opérer des véhicules autonomes sur routes publiques. Et bien que le DMV délivre des permis pour le déploiement de certains camions légers automatisés, les limites de poids et restrictions interétatiques peuvent bloquer.

Dans la mesure où la Californie n'autorise pas le test et l'exploitation de camions automatisés plus lourds ou longue distance, l'État pourrait fermer des routes de camionnage qui pourraient sinon être automatisées, y compris les routes vers l'est vers d'autres États. Ces fardeaux réglementaires sur les entrepreneurs locaux pourraient pousser les entreprises de camionnage automatisé à se relocaliser, emportant la croissance d'emplois prometteuse.

Au-delà de la Californie, certains États limitent l'exploitation de véhicules automatisés aux détenteurs de permis ou « programmes pilotes » approuvés. D'autres comme l'Arizona exigent des déclarations de conformité à des exigences de sécurité spécifiques.

Des règles étatiques conflictuelles sur qui peut tester ou opérer un véhicule automatisé et sous quelles circonstances peuvent affecter quelles routes de camionnage pourraient profiter de l'automatisation prochainement. Certaines routes, candidates idéales, pourraient devenir non viables si des portions traversent une juridiction plus restrictive. Le patchwork réglementaire crée difficultés et retards, les entreprises devant analyser différentes règles pour déterminer si leurs opérations risquent la non-conformité.

Le camionnage est le sang vital du commerce interétatique américain. Même si c'est un temps difficile pour toute industrie, les défis apportent des opportunités d'innovation.

C'est le moment d'accroître l'adoption de l'automatisation pour booster la capacité de fret tout en réduisant retards et fardeaux sur les chauffeurs humains. Législateurs et régulateurs devraient reconnaître les bénéfices immédiats de l'automatisation véhicule dans l'infrastructure critique de supply chain, et envisager des moyens de l'activer et la promouvoir. Mais avec nos leaders politiques focalisés sur le COVID-19 immédiat, il est essentiel que les entreprises d'automatisation mènent la voie en créant meilleures pratiques et standards industriels pour le camionnage automatisé.

Ajouter de l'automatisation à la flotte de camionnage nationale renforcera notre supply chain, pendant cette pandémie et au-delà.

Jason Orr est avocat chez O'Melveny & Myers LLP.