L'automatisation menace-t-elle l'économie des petits boulots ?

Beaucoup s'inquiètent que l'économie des petits boulots (gig economy) tant vantée ne soit qu'une étape vers une époque où tous ces emplois seront effectués par des robots. Mais ne le dites pas à Brett Helling.

Il n'est guère surprenant que Helling rejette cette vision sombre de l'avenir, étant donné qu'il est le fondateur de Gigworker.com, une ressource d'information sur les opportunités et questions liées à la gig economy. Même ainsi, il est catégorique : de nombreuses tâches effectuées aujourd'hui par des travailleurs en chair et en os continueront à l'être de la même manière pour un avenir prévisible.

« Avec l'essor de la robotique, les emplois ne seront pas perdus autant que de nouveaux emplois seront créés, et cela signifie que les freelances auront la majorité de ces emplois créés. »

Il voit la technologie comme un complément à l'effort humain, pas un remplacement. Les rédacteurs indépendants, par exemple, peuvent utiliser des logiciels basés sur l'intelligence artificielle pour améliorer leur travail. Et les travailleurs forcés de confier les tâches répétitives aux machines pourraient théoriquement être reconvertis pour entreprendre des missions plus stimulantes.

Helling reconnaît toutefois la menace pour les conducteurs qui peuplent le secteur en plein essor du covoiturage (rideshare). Les véhicules autonomes, bien que pas aussi avancés que le prétendent leurs créateurs, finiront par prendre en charge la livraison de nombreux articles commandés en ligne, que ce soit sous forme de véhicules de tourisme, de fourgons, de drones ou de robots de trottoir.

L'automatisation a eu un impact énorme dans l'entrepôt, où les robots semblent idéalement adaptés au rangement et au prélèvement de routine. Mais même Amazon, avec son engagement technologique, a continué à utiliser des humains côte à côte avec des robots dans ses énormes centres de distribution. « Un robot peut prendre des articles sur l'étagère, mais la personne travaillant dans l'entrepôt peut être plus efficace dans le tri et l'emballage », dit Helling. « C'est un exemple où les travailleurs de la gig economy peuvent utiliser la technologie pour devenir plus efficaces. »

L'automatisation ouvrira une multitude de nouvelles opportunités pour les humains dans le domaine du support technique, croit-il. Les applications et robots peuvent prendre en charge des tâches banales comme la saisie de données et la manipulation de tableurs. Mais les humains seront toujours nécessaires pour faire la programmation.

« Si vous comprenez comment les systèmes fonctionnent, vous allez être en forte demande par l'entreprise. »

Que ces emplois de niveau supérieur soient pourvus par des travailleurs gig ou des temps pleins est une tout autre question. Helling pense que ce sera un mélange des deux. Les entreprises du Fortune 500 avec de gros budgets IT embaucheront probablement des programmeurs et du personnel de support à temps plein. Mais les petites entreprises sont aptes à adopter le modèle « fractionné », s'appuyant sur des temps partiels pour effectuer certaines tâches de base comme la comptabilité. « Cela mène à beaucoup d'efficacités pour les entreprises qui font cela », dit Helling.

Cette double approche de l'embauche soulève une autre question clé dans l'économie moderne : comment intégrer les travailleurs permanents avec les temps partiels. Ironiquement, Helling a lui-même vécu le dilemme, ayant rencontré de la résistance de ses travailleurs à temps plein lorsqu'on leur a demandé de travailler sur un projet avec des contractants indépendants. Certains employés permanents voyaient ces derniers comme une menace pour leurs postes.

Une grande partie du travail gig effectué aujourd'hui demande peu de compétences développées, résultant en taux de rotation élevés et faible sécurité d'emploi. Le contraire est vrai là où un niveau d'expertise plus élevé est requis, comme en programmation.

« Dans les rôles plus créatifs et techniquement compétents, il y a beaucoup de sécurité d'emploi et une tonne de demande », dit Helling. Fréquemment, de tels individus peuvent dicter où et combien souvent ils travaillent. « Ce sont eux qui vont le mieux s'en sortir dans cette gig economy. »

Les travailleurs gig hautement qualifiés sont plus susceptibles de travailler à temps plein — ou du moins c'est la théorie. Les entreprises dépendantes du gig comme Uber et Lyft ont été conçues comme des opportunités pour des individus déjà employés qui veulent gagner un peu d'argent en plus. Ce qui s'est passé, c'est que de nombreux conducteurs dits « crowdsourced » ont fini par dépendre de ce travail comme unique source de revenus. Alors quand l'automatisation arrivera sous forme de voitures autonomes, ils ressentiront la douleur le plus fort.

Un autre nuage plane sur la gig economy : un mouvement croissant pour réguler l'industrie, forçant les entreprises qui s'appuient fortement sur les contractants indépendants à les embaucher à temps plein, avec avantages. La nouvelle loi AB 5 de Californie a envoyé des ondes de choc dans le monde du gig, avec certains travailleurs reconnaissants pour la chance d'un poste à temps plein, et d'autres déterminés à maintenir leur statut d'indépendant, quel que soit le nombre d'heures qu'ils consacrent à un seul employeur. Les ramifications juridiques de l'AB 5 en ce qui concerne l'industrie du camionnage sont actuellement débattues dans les tribunaux. Helling l'appelle « une menace existentielle pour la gig economy dans son ensemble. »

Néanmoins, il reste optimiste sur l'avenir de la gig economy, complète avec des humains faisant le travail. « Cela se résume à la perception et à la résistance au changement », dit-il. « Cela va débloquer la liberté et la flexibilité pour les masses. »