Approvisionnements en eau dans le monde :la plus grave pénurie de toutes

L'indisponibilité très médiatisée mais temporaire des semi-conducteurs et d'autres composants industriels est de nos jours beaucoup plus couverte que la pénurie chronique d'une ressource encore plus vitale :l'eau.

La crise mondiale de l’eau était évidente bien avant que COVID-19 n’apparaisse sur les lieux, et à la sortie de la pandémie, elle ne fait qu’empirer. En 2015, le World Resources Institute a prévu un écart de 40 % entre l'offre et la demande d'eau douce d'ici 2030; il a depuis augmenté ce nombre jusqu'à 56%.

De nombreux sites sont déjà en crise. Le WRI rapporte que 17 pays, qui abritent un quart de la population mondiale, connaissent actuellement un stress hydrique « extrêmement élevé », tandis que 44 pays comptant un tiers de la population mondiale sont confrontés à un stress « élevé ». Le WRI définit « extrêmement élevé » comme des situations dans lesquelles l'agriculture, l'industrie et les municipalités consomment 80 % des eaux de surface et souterraines disponibles au cours d'une année moyenne.

Emilio Tenuta, responsable du développement durable chez Ecolab Inc., déclare que la pénurie d'eau est devenue « généraliste » au cours de la dernière décennie en Californie, qui a subi une sécheresse extrême de la fin de 2011 à mars 2017, une période qui comprenait les années les plus sèches de la l'histoire enregistrée de l'État. Sans eau de surface suffisante pour puiser, les agriculteurs et les transformateurs alimentaires californiens ont dû compter sur un approvisionnement en eau souterraine en baisse. "Pour moi, c'est à ce moment-là que c'est devenu réel", dit Tenuta.

Les scénarios du « Jour Zéro » sont encore plus effrayants, comme celui qui a menacé Cape Town, en Afrique du Sud, en 2018. La ville a évité de justesse de devoir fermer complètement son approvisionnement en eau municipal. Et trois années de grave sécheresse à Chennai, en Inde, entre 2016 et 2018, ont forcé les citoyens à s'approvisionner en eau à partir de camions.

Néanmoins, la prise de conscience du problème tarde. Alors que les entreprises soucieuses de l'environnement ont commencé à déclarer leur empreinte carbone, elles sont moins nombreuses à divulguer leur consommation d'eau. "La dernière chose dont les investisseurs veulent entendre, ce sont les actifs tendus en raison du manque d'eau", déclare Tenuta.

Il ne s'agit pas seulement d'irriguer les cultures; de nombreuses industries telles que l'habillement et d'autres types de biens de consommation utilisent d'énormes quantités d'eau dans leurs processus industriels. Et le manque d'approvisionnement adéquat affecte déjà leurs opérations. Le secteur minier chilien, qui représente 10 % du produit intérieur brut du pays, a récemment annoncé une réduction de la production de cuivre en raison de la pire sécheresse depuis 50 ans, note Tenuta.

La pénurie d'eau est un symptôme de la croissance démographique et du changement climatique, dit-il. Des rapports récents révèlent que les signataires de l'Accord de Paris doivent faire beaucoup plus pour respecter leur engagement de limiter le réchauffement climatique au 21 ^er siècle à moins de 2 degrés Celsius, et de préférence 1,5 degrés C. Pendant ce temps, il devient de plus en plus évident que "le stress physique numéro un pour les entreprises est le stress hydrique."

Certaines initiatives récentes des entreprises mondiales suggèrent que le message n'est pas entendu. Tenuta prend note des plans de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. pour construire une usine de fabrication géante à Phoenix, une région déjà frappée par la sécheresse. Le niveau d'eau du lac Mead voisin se situe à un creux historique, à environ 35 % de sa capacité, tandis que le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir des États-Unis, est à 30 %. Il faut environ 10 gallons d'eau pour fabriquer une seule puce informatique, et une usine de semi-conducteurs moyenne consomme environ 20 000 tonnes d'eau par jour.

Tenuta voit une action positive de la part des entreprises et du gouvernement pour faire face à la crise de l'eau. Il appelle The California Water Action Collaborative, fondée cinq ans dans le sud de la Californie, « un moment de transformation et un modèle de la façon dont les partenariats privés et publics peuvent se réunir dans un bassin versant à risque ». Et la Water Resilience Coalition est une initiative dirigée par le PDG qui s'engage à avoir un impact net positif sur l'approvisionnement en eau d'ici 2050. L'effort a été mené par le PDG de l'ONU pour l'eau et sept sociétés privées, dont AB InBev, Diageo, Dow Inc. , Ecolab, Gap Inc., Microsoft et PVH Corp. Les autres membres incluent The Coca-Cola Company, Levi Strauss &Co. et Heineken. Il s'est fixé un objectif de participation de 150 entreprises, qui, ensemble, ont un impact sur un tiers de la consommation d'eau douce dans le monde, explique Tenuta.

Il reste encore beaucoup à faire. Les entreprises doivent adopter une technologie pour mesurer l'utilisation de l'eau dans leurs installations, tout en intensifiant leurs efforts pour réutiliser les eaux usées, dont seulement 3 % sont récupérées aujourd'hui. L'impact d'une augmentation à 10 % « serait énorme », déclare Tenuta.

Les pénuries de composants vont et viennent, mais l'eau est une ressource précieuse qui doit être constamment gérée par tous les acheteurs, fabricants et fournisseurs. « Les entreprises doivent s'appuyer là-dessus », dit Tenuta. « Cela a un impact non seulement sur nos opérations, mais également sur l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement. »