La fraude alimentaire augmente avec la pandémie. Voici comment l'éviter.

Déjà un problème de plusieurs milliards de dollars pour l'industrie alimentaire mondiale, le chaos causé par COVID-19 permet aux fraudeurs de profiter de nouvelles opportunités – sapant la confiance des consommateurs dans les aliments qu'ils achètent.

La fraude alimentaire a longtemps été considérée comme l'une des menaces les plus pernicieuses pour les chaînes d'approvisionnement alimentaire mondiales pour un certain nombre de raisons. Premièrement, les produits alimentaires et boissons frauduleux ou falsifiés créent des risques importants pour la santé des utilisateurs finaux et sapent leur confiance dans le marché ; ils réduisent également les marges bénéficiaires des commerçants légitimes et créent des coûts importants pour les autorités chargées de s'attaquer au problème.

La modification, la substitution ou la falsification de produits alimentaires ou d'emballages coûte à l'industrie alimentaire mondiale jusqu'à 40 milliards de dollars chaque année, et il est probable que ce chiffre pourrait encore augmenter une fois les circonstances exceptionnelles créées par COVID-19 prises en compte. Un certain nombre d'organisations de l'industrie, dont le Food Authenticity Network Advisory Board, Lloyd's Register et Food Standards Scotland, se sont toutes exprimées ces derniers mois pour avertir l'industrie de la nécessité d'une plus grande vigilance sur les activités de criminalité alimentaire dans le climat actuel.

Les réseaux de transport, les conditions de travail et les lignes de production étant tous sous pression en 2020, l'approvisionnement régulier en aliments et boissons produits de manière responsable dans les rayons des magasins a souvent été perturbé. Cela a créé une opportunité pour les criminels de combler cette lacune avec des produits de qualité inférieure ou illégalement falsifiés vendus en ligne, directement aux consommateurs ou via des magasins qui sont trop tendus pour prêter une attention particulière à leurs processus réguliers de diligence raisonnable.

Au cours de l'été, plus de 40 millions de dollars de produits alimentaires et de boissons contrefaits potentiellement dangereux ont été saisis par l'Organisation internationale de police criminelle (INTERPOL), notamment des produits laitiers contaminés par des bactéries, de la viande provenant d'animaux abattus illégalement et des produits alimentaires qui avaient été étiquetés à tort comme des remèdes médicinaux. . Ces exemples sont susceptibles d'être parmi d'autres et illustrent l'ampleur du problème actuel.

Avec les pressions de COVID-19 rendant plus difficile pour les entreprises et les régulateurs d'effectuer les contrôles et audits de la chaîne d'approvisionnement nécessaires, ces problèmes sont susceptibles de persister aussi longtemps que la pandémie – ce qui souligne la nécessité pour les fournisseurs responsables de rester en alerte.

Prévention de la fraude

L'une des dynamiques les plus difficiles de la pandémie actuelle est la prévalence soudaine de problèmes sans précédent, pour lesquels il n'existe pas encore de solution claire. La fraude alimentaire n'est pas une menace moins dangereuse, mais l'avantage pour l'industrie est que le remède à ce problème particulier est éprouvé et régulièrement disponible.

En termes simples, les fournisseurs et fabricants de produits alimentaires doivent faire tout leur possible pour maintenir de bonnes pratiques, même face aux coûts supplémentaires, aux retards et à l'incertitude créés par COVID-19. Les produits alimentaires et les boissons doivent encore être testés et vérifiés conformément aux mêmes normes internationalement reconnues qui constituent l'épine dorsale des pratiques de sécurité de l'industrie depuis d'innombrables années.

Les technologies disponibles pour y parvenir sont hautement sophistiquées et continuent de croître de plus en plus. Par exemple, les scientifiques de l'alimentation sont bien conscients que tous les produits alimentaires et boissons ont une signature intrinsèque unique qui peut révéler des informations importantes sur ses origines, ses propriétés et ses méthodes de production; en utilisant une technique appelée analyse des isotopes stables, les laboratoires peuvent déterminer si un produit respecte les normes de qualité nécessaires, simplement en étudiant un petit échantillon.

Par exemple, en examinant les rapports isotopiques du carbone, de l'azote, du soufre, de l'oxygène et de l'hydrogène dans un échantillon alimentaire, il est possible de déterminer si la véritable origine géographique du produit correspond à son étiquetage - un marqueur important pour les produits protégés tels que le miel de Manuka. Cette méthode peut également être utilisée pour vérifier les signes d'additifs interdits ou d'adultérants utilisés pour diluer, gonfler ou modifier la saveur du produit en question.

Aucun de ces outils ne peut empêcher les fraudeurs de tenter de profiter de la pandémie pour infiltrer la chaîne d'approvisionnement avec leurs produits de qualité inférieure. Cependant, ils peuvent contribuer à garantir que ces produits sont identifiés et éradiqués, et que leurs fournisseurs sont tenus de rendre des comptes, avant qu'ils n'aient une chance de nuire à la confiance ou à la santé des consommateurs.

La pandémie de COVID-19 devrait se poursuivre pendant un certain temps, ce qui créera sans aucun doute des défis permanents pour l'industrie alimentaire. En restant vigilants face à la fraude alimentaire et en utilisant toutes les techniques disponibles pour la prévenir, les entreprises peuvent garantir que les consommateurs du monde entier peuvent continuer à compter sur la qualité et la traçabilité de ce qu'ils mangent et boivent, alors même que d'autres certitudes s'effondrent.

Mike Seed est responsable des ventes et des produits chez Elementar U.K.