Petite joie des Fêtes pour les détaillants, se préparant pour une haute saison qui pourrait s'effondrer

À peu près à cette époque, dans toute année «normale», les transporteurs maritimes et les camionneurs entreraient dans leur saison de pointe annuelle pour les volumes de fret, dans l'attente de cette aubaine de magasinage des Fêtes toujours fiable. Des navires chargés de marchandises destinées aux rayons des magasins américains traverseraient le Pacifique et les entrepôts de tout le pays se rempliraient. Et maintenant, en 2020, cela se produit à nouveau, avec une tournure évidente.

La différence, bien sûr, est COVID-19, qui présente aux détaillants le joker ultime :la question de savoir si la bousculade des achats des Fêtes aura lieu. Les magasins seront-ils ouverts et les consommateurs libres d'y faire leurs achats ? La vente en ligne sera-t-elle leur seul moyen d'achat ? Ou l'aggravation de la récession va-t-elle mettre fin à tout cela ?

Des transporteurs et des expéditeurs toujours pleins d'espoir se préparent à la flambée. Et il y a des preuves que c'est en cours. Il y a déjà une pénurie de châssis à Los Angeles et au port de Long Beach, note Lidia Yan, PDG de Next Trucking, fournisseur d'une plate-forme technologique pour les services de factage. L'industrie des transports, dit-elle, « s'adapte aux changements bien avant la période des Fêtes ».

Même sans la pandémie, cette fois-ci serait différente de la précédente, en ce sens que chaque année suivante a vu une augmentation du pourcentage de magasinage des Fêtes en ligne. (En tant que signe avant-coureur de l'activité saisonnière, le Black Friday est rapidement supplanté par le Cyber ​​Monday.) Pourtant, les fermetures, les magasins fermés et les abris en place ont donné un coup de pouce supplémentaire au commerce électronique. De nombreux consommateurs qui préféraient auparavant faire leurs achats en personne sont devenus amoureux de la commodité des produits livrés à domicile.

Avec l'augmentation des commandes en ligne, de nouvelles exigences en matière de transparence s'imposent. Les clients veulent savoir où se trouvent leurs commandes et quand elles arriveront. Pendant ce temps, les fabricants élargissent leurs listes de fournisseurs pour éviter les perturbations causées par l'échec d'une source unique à maintenir le flux de produits.

Au premier rang de toutes ces préoccupations, bien sûr, se trouve la santé et la sécurité des personnes chargées de fabriquer et de déplacer ce produit. Dans une petite flotte de camions, un chauffeur malade peut avoir un impact sur l'ensemble de l'opération, note Yan.

Elle recommande que les expéditeurs et les détaillants planifient à l'avance leurs besoins en capacité d'entreposage et de camionnage. Les pénuries de chauffeurs, déjà une préoccupation majeure avant la pandémie, sont encore plus menaçantes aujourd'hui. Même les conducteurs qui ne sont pas infectés par le coronavirus ont peur de s'aventurer. "Assurez-vous d'avoir des rendez-vous", conseille Yan, ajoutant que les recherches de prix devraient faire partie de l'effort.

À une époque de grande incertitude concernant les fournisseurs de la chaîne d'approvisionnement, Yan souhaite que les expéditeurs soient plus flexibles et compréhensifs envers leurs partenaires logistiques. COVID-19, note-t-elle, n'est que le dernier défi pour les camionneurs, qui sont déjà confrontés à des restrictions sur les heures qu'ils peuvent conduire, ainsi qu'à un mandat gouvernemental pour l'installation de dispositifs de journalisation électronique (ELD) dans leurs cabines. « Tout le monde est dans le même bateau », dit Yan.

Du point de vue de l'expéditeur, cependant, il est difficile de comprendre quand les transporteurs maritimes annulent régulièrement des traversées programmées. Le résultat est une capacité globale moindre et des taux de fret plus élevés - précisément ce que les transporteurs ont entrepris d'atteindre avec cette pratique frustrante. (Dans le passé, ils ont atteint cet objectif avec le retrait temporaire de navires entiers du commerce, les amarrant en masse dans des endroits tels que Singapour jusqu'à ce que des taux plus élevés justifient leur retour en service.)

La situation du châssis est encore plus difficile à démêler. Cette pièce d'équipement essentielle peut être détenue et contrôlée par l'une des nombreuses entités - transporteurs maritimes, sociétés de crédit-bail, « pools gris », camionneurs ou même les expéditeurs eux-mêmes. Ces diverses entités ne communiquent pas ou ne partagent pas facilement les données entre elles, ce qui laisse peu de recours aux expéditeurs lorsque les châssis ne se présentent pas là où ils sont nécessaires.

« Nous travaillons très dur pour résoudre ce problème avec la technologie », déclare Yan. «Je pense que cette année, cela continuera d'être chaotique, en particulier pour les marchés du sud de la Californie. Ce n'est pas un problème que nous pouvons résoudre immédiatement."

Les camionneurs de factage, qui transportent des conteneurs et des remorques entre les ports et les points de distribution intérieurs, méritent sans aucun doute la sympathie des expéditeurs en période de forte activité. Il s'agit souvent de petits opérateurs indépendants qui survivent avec des marges extrêmement minces. Ils peuvent attendre des heures dans les terminaux portuaires pour récupérer un conteneur, même s'ils arrivent à l'heure. Yan dit que les chauffeurs doivent tenir compte de ces retards dans leurs horaires, tout en travaillant avec les transporteurs maritimes et les terminaux sur des programmes de « flux libre » et la technologie associée qui peuvent accélérer le processus.

Les hautes saisons s'accompagnent d'un potentiel de goulots d'étranglement logistiques à plusieurs points de la chaîne d'approvisionnement. Étant donné que les importateurs anticipant l'impact de la pandémie sur la ruée des vacances ont introduit des expéditions dans le pays tôt, la capacité des entrepôts est déjà insuffisante. Le résultat inévitable sera des prix de stockage plus élevés, car les installations recherchent des solutions créatives au manque d'espace.

Ainsi, les expéditeurs et les détaillants entrent dans une autre période de pointe d'activité avec moins de navires, de chauffeurs et d'équipements intermodaux ; des attentes plus longues dans les ports ; des prix plus élevés à tous les niveaux et la possibilité que tous leurs préparatifs soient vains si la bousculade des achats des Fêtes s'effondre. À peine la plus joyeuse des saisons, à une époque de pandémie apparemment sans fin et d'une économie en cratère.