Pour sauver la chaîne d'approvisionnement, envoyez les Robotrucks

La pandémie de COVID-19 a radicalement changé notre façon de travailler. Les chats vidéo, les e-mails et les téléconférences maintiennent beaucoup d'entre nous au travail, mais les outils technologiques ne peuvent pas protéger toutes les entreprises des effets négatifs des ordonnances de séjour à domicile obligatoires et des protocoles de distanciation sociale.

Cela est particulièrement vrai pour les installations de production, les entrepôts, la logistique et d'autres industries qui fabriquent ou déplacent des choses - des entreprises qui pourraient ne pas être en mesure de fonctionner virtuellement. Beaucoup de ces entreprises pourraient bientôt être confrontées à un choix existentiel :fermer ou trouver un moyen de s'adapter à notre nouveau monde socialement éloigné.

Les services de livraison et de transport, maintenant plus importants que jamais, adaptent déjà leurs opérations pour se conformer aux directives visant à réduire le risque COVID-19 pour leurs chauffeurs et leur personnel de livraison. Et bien que les exigences en matière de masques et les règles minimisant les contacts humains soient une première étape solide, la technologie des véhicules automatisés pourrait être essentielle pour protéger ce maillon essentiel de la chaîne d'approvisionnement mondiale.

Aux États-Unis, l'industrie s'oriente depuis des années vers une automatisation accrue. En fait, les entrepôts modernes utilisent déjà des technologies autonomes pour déplacer les marchandises. Les chariots élévateurs automatisés et autres véhicules sont de plus en plus courants dans les parcs de distribution et autres installations. Dans les mois à venir et au-delà, davantage de travailleurs industriels pourraient se retrouver avec des collègues robots autonomes.

Les camions automatisés peuvent pousser la technologie automatisée encore plus loin, en transportant des marchandises à l'intérieur ou entre les installations, avec un contact humain à humain réduit.

La pandémie de COVID-19 a mis en évidence à la fois l’importance et la vulnérabilité de l’industrie américaine du camionnage. Soixante-dix pour cent de tout le tonnage de fret est transporté sur les autoroutes du pays, et les pénuries de chauffeurs sont un problème pour l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement.

Même avant la pandémie, le nombre de chauffeurs routiers sur les routes était insuffisant pour répondre aux besoins de l'industrie, et cet écart d'approvisionnement ne devrait que se creuser alors que l'industrie a du mal à remplacer les camionneurs à la retraite et à recruter des chauffeurs plus diversifiés, y compris des femmes. Certains de ces défis ont été relevés dans une étude réalisée l'année dernière par les American Trucking Associations.

Heureusement, il existe un ensemble croissant de solutions automatisées, y compris le peloton (liaison sans fil d'un convoi de camions), l'opération à distance (avec un chauffeur à l'extérieur du camion) et même une automatisation complète (sans chauffeur requis), pour permettre l'expédition de plus de marchandises plus vite et avec moins de travail. Cette technologie est éprouvée et prête à rouler. Non seulement cela peut aider à augmenter la capacité de fret, mais cela peut également améliorer la qualité de vie des conducteurs individuels, en les soulageant de portions de routes fastidieuses ou physiquement éprouvantes. De plus, dans la pandémie actuelle, une automatisation accrue peut mettre moins de personnes en danger pendant une pandémie qui menace de s'éterniser pendant des mois, voire plus.

La Federal Motor Carrier Safety Administration, qui réglemente l'industrie du camionnage inter-États, a généralement soutenu l'automatisation des véhicules dans les véhicules commerciaux et envisage des moyens d'adapter ses réglementations pour permettre aux camions sans conducteur humain de se trouver dans le véhicule.

À l'heure actuelle, il n'existe aucune norme nationale concernant la façon dont les entreprises doivent construire des camions automatisés ou les faire fonctionner à travers les frontières de l'État. En conséquence, les développeurs de camions automatisés pourraient être confrontés à des obstacles réglementaires nationaux et locaux. Le problème est évident en Californie, le siège de nombreuses startups d'automatisation, ainsi que l'hôte de nombreux couloirs de fret les plus fréquentés du pays.

Les entreprises du Golden State ont une certaine latitude pour adopter des technologies automatisées dans des environnements contrôlés, tels que des entrepôts et des terrains privés. Cependant, la Californie exige que les fabricants testent ou utilisent des véhicules autonomes sur les voies publiques pour obtenir un permis du Department of Motor Vehicles. Et bien que le DMV délivre des permis pour le déploiement de certains types de camions légers automatisés, les limites de poids et les restrictions d'exploitation inter-États peuvent faire obstacle.

Dans la mesure où la Californie n'autorise pas les tests et l'exploitation de camions automatisés plus lourds ou long-courriers, l'État pourrait fermer les routes de camionnage qui pourraient autrement être automatisées, y compris les routes menant vers l'est vers d'autres États. Ces charges réglementaires pesant sur les entrepreneurs californiens pourraient pousser les entreprises de camionnage automatisé à déménager dans d'autres juridictions, entraînant avec elles une croissance prometteuse de l'emploi.

Au-delà de la Californie, certains États limitent le fonctionnement automatisé des véhicules aux titulaires de permis ou aux « programmes pilotes » approuvés. D'autres, comme l'Arizona, exigent que les opérateurs soumettent des déclarations certifiant la conformité aux exigences de sécurité spécifiques.

Des règles contradictoires d'un État à l'autre sur qui peut tester ou utiliser un véhicule automatisé, et dans quelles circonstances, peuvent en fin de compte affecter les itinéraires de camionnage qui pourraient profiter de l'automatisation dans un proche avenir. Certains itinéraires qui pourraient être des candidats de choix pour l'automatisation pourraient à la place devenir non viables si des portions de l'itinéraire traversent une juridiction avec des règles plus restrictives. Et la mosaïque de réglementations étatiques peut créer des difficultés et des retards, car les entreprises doivent analyser différentes règles pour déterminer si leurs opérations planifiées risquent de ne pas être conformes.

L'industrie du camionnage est la pierre angulaire du commerce interétatique américain. Même s'il s'agit d'une période difficile pour chaque industrie, les défis offrent des opportunités d'innovation.

Le moment est venu d'adopter davantage l'automatisation qui pourrait augmenter la capacité de fret tout en réduisant les retards de livraison et les charges pesant sur les conducteurs humains. Les législateurs et les régulateurs devraient reconnaître les avantages immédiats que l'automatisation des véhicules peut avoir dans les infrastructures critiques de la chaîne d'approvisionnement et envisager des moyens de permettre et de promouvoir l'utilisation des technologies d'automatisation. Cependant, alors que nos dirigeants politiques se concentrent actuellement sur la résolution des problèmes immédiats liés au COVID-19, il est essentiel que les entreprises d'automatisation aident à montrer la voie en créant les meilleures pratiques et les normes de l'industrie pour le camionnage automatisé.

L'ajout de l'automatisation à la flotte de camions du pays contribuera à renforcer la chaîne d'approvisionnement de notre pays, pendant cette pandémie et au-delà.

Jason Orr est avocat chez O'Melveny &Myers LLP.