Il est temps de reconsidérer les mathématiques sur les éléments de terres rares

Avec le début de la pandémie de COVID-19 et les retombées de la chaîne d'approvisionnement qui en résultent, beaucoup ont spéculé sur la façon dont les États-Unis se sont retrouvés si dépendants de la fabrication en Chine et dans d'autres pays.

La pandémie mondiale a cruellement exposé la dépendance des États-Unis à l'égard de la capacité de fabrication de masse de la Chine, en particulier pour les fournitures d'équipements et de matériaux médicaux essentiels. Non seulement les équipements de protection individuelle (EPI) et les ventilateurs médicaux sont massivement rares, mais les tests médicaux fournis par la Chine se sont révélés inexacts lorsqu'ils sont utilisés dans divers pays. Cette pénurie et cette dépendance aiguës ont soulevé des questions sur la nécessité de nouvelles stratégies de chaîne d'approvisionnement pour obtenir des matériaux et des produits finis.

Pourquoi sommes-nous si dépendants de ces pays et que pouvons-nous y faire ? Une grande partie de la réponse a à voir avec des décisions prises il y a des décennies, conformément à la géopolitique et à l'économie de l'époque. Mais non seulement les temps et la technologie ont changé, mais nos impératifs nationaux sont transformés à jamais à la suite de l'expérience du coronavirus. L'un de ces impératifs est l'accès à des composés spéciaux appelés éléments des terres rares (REE). Les efforts pour les extraire et les traiter aux États-Unis sont depuis longtemps en sommeil, le pays choisissant plutôt de s'appuyer sur des sources d'approvisionnement chinoises.

Les éléments des terres rares sont une collection de 17 éléments situés dans le troisième groupe du tableau périodique. Ils sont utilisés pour produire la prochaine génération de batteries de voitures hybrides, d'écrans tactiles d'ordinateur et d'aimants spécialisés que l'on trouve dans les systèmes de défense - essentiellement, le cœur de nombreux produits de haute technologie.

Du milieu des années 60 au milieu des années 80, les États-Unis figuraient parmi les principaux fournisseurs d'ETR. Cependant, les problèmes de sécurité et de réglementation ont conduit à une réduction drastique de l'extraction de terres rares. La conséquence involontaire de ces restrictions a été la quasi-arrêt de l'extraction de matériaux contenant des terres rares aux États-Unis. Molycorp, un producteur clé dans les années 1980, et d'autres sociétés ont expédié leurs oxydes en Chine pour le raffinage et la production à valeur ajoutée en métaux, alliages et aimants. Depuis lors, la Chine a maintenu sa domination dans ce secteur.

Il est temps de repenser notre stratégie nationale. Si une partie de la fabrication doit retourner aux États-Unis, des éléments de terres rares seront nécessaires dans le cadre du processus de production. Ce n'est pas un problème que les entreprises individuelles peuvent résoudre par elles-mêmes. Les États-Unis doivent soit produire ces matériaux au niveau national, soit les négociateurs commerciaux américains devront convaincre la Chine d'être réceptive à la conclusion d'un accord pour un accès garanti aux terres rares. Il est très peu probable que les Chinois soient enclins à soutenir notre capacité à déplacer la production hors de Chine. Avec ces considérations en toile de fond, voici quelques recommandations pour résoudre le problème des terres rares.

Les terres rares pourraient être produites aux États-Unis en tant que sous-produits d'autres activités minières, telles que les phosphates et le minerai de fer. Le US Geological Survey a mené une analyse chimique approfondie de 23 gisements de phosphate sédimentaire dans le pays, révélant des terres rares enrichies de manière significative dans ces minerais. Des coopératives axées sur les terres rares en tant que politique de sécurité nationale et économique devraient être mises en place pour utiliser, par exemple, les sous-produits de la matière première de l'industrie des engrais. Ce concept devrait également être exploré pour d'autres types d'exploitation minière, tels que les minerais de fer.

Dans le prolongement de la coopérative, des bourses électroniques d'achat-vente devraient être mises en place pour les transactions commerciales entre membres et non-membres. Ils devraient être calqués sur des concepts existants tels que les échanges d'informations sur la santé. L'un des avantages de l'initiative sera la création de capacités de suivi de l'offre et de la demande, permettant d'équilibrer les besoins nationaux et l'allocation de matériel en temps de crise.

Une initiative nationale sous les auspices de la Defense Advanced Research Projects Agency, de la National Science Foundation ou d'un organisme gouvernemental similaire devrait être mandatée avec pour mission d'explorer les substitutions matérielles et technologiques possibles pour les terres rares. Les États-Unis devraient s'imposer comme un leader mondial de la prochaine génération de substituts aux terres rares et récolter les fruits de ses découvertes.

Comme pour le stock national de pétrole, les États-Unis devraient développer un programme national de stockage des terres rares. Il devrait être établi en tant que priorité de la sécurité nationale et de la politique économique.

Chaque jour, les Américains allument leurs téléviseurs dans l'espoir d'apprendre que les innovations pharmaceutiques nous apporteront de meilleurs tests COVID-19 ou des vaccins anti-virus qui mettront fin aux quarantaines et à l'isolement social. Mais qui sait à quoi ressemblera notre prochaine crise et ce que ces circonstances apporteront ? Si la vie nous a appris quelque chose, c'est l'importance de l'autonomie. Les États-Unis doivent être capables de produire la technologie dont ils ont besoin à l'intérieur de leurs propres frontières. Cela ne signifie pas un isolationnisme complet, mais cela nécessite un examen attentif de nos dépendances les plus critiques. Les éléments de terres rares sont la clé de cette indépendance et ont mérité leur place dans notre agenda national.

Shubho Chatterjee est un responsable de la transformation numérique, de la stratégie, de la technologie et des opérations. Joe Carson est PDG de Spend Strategies, LLC .