COVID-19 — La maladie qui remodèle la fabrication

À moins que vous n'ayez vécu sur une île privée (envoyez l'invitation immédiatement !), ce n'est un secret pour personne que la pandémie a changé la façon dont les fabricants opèrent et gèrent leurs entreprises afin de survivre à ces temps difficiles.

C'est du moins ce que nous, au National Institute of Standards and Technology's Manufacturing Extension Partnership (NIST MEP), avons entendu des fabricants au cours de 11 sessions d'écoute virtuelles que nous appelons la « Conversation nationale avec les fabricants ». Nous avons parlé à 50 fabricants à travers le pays et capturé leurs points de vue et expériences au cours des derniers mois. L'objectif de ces conversations est d'apprendre comment les fabricants gèrent la secousse à court terme de la pandémie et se préparent au succès à long terme.

Au cours de notre conversation du 2 septembre 2020, nous avons entendu des dirigeants de petites et moyennes entreprises de fabrication situées dans les États du centre de l'Atlantique. Ces chefs de file de la fabrication disent que la pandémie de COVID-19 les a forcés à agir d'une manière qu'ils n'avaient pas imaginée quelques semaines plus tôt. Ce n'est pas simplement le port du masque, la distanciation physique et les protocoles de nettoyage supplémentaires qui ont été intégrés comme pratique standard. C’est aussi la dépendance soudaine et l’acceptation des modalités de télétravail. C’est la nécessité de penser différemment la santé physique et mentale des travailleurs. C'est la conscience aiguë que la solidité de leurs opérations repose en grande partie sur la force sous-jacente de leurs fournisseurs.

Les défis du maintien des opérations

Les fabricants du centre de l'Atlantique ont décrit le coup d'envoi de 2020 avec des attentes élevées pour l'année. Même si les incertitudes entourant les tarifs de l'acier et de l'aluminium jetaient une ombre sur certains, les fortes ventes gardaient les opérations occupées. Les principales préoccupations étaient de s'assurer qu'ils disposaient de travailleurs qualifiés et de fournisseurs fiables pour répondre à la demande de leurs produits.

À la fin du mois de mars, ils étaient confrontés aux défis de maintenir les opérations pendant que le personnel de bureau travaillait à domicile et que les dirigeants et les travailleurs de l'atelier naviguaient dans des mandats de santé publique et s'inquiétaient d'un virus inconnu. Pour certains, les pipelines d'accords auparavant solides se sont réduits à un filet et l'activité a fortement chuté. Ils ont décidé de consolider les bilans, de gérer étroitement les flux de trésorerie et de limiter les dépenses en capital aux seuls achats liés à la sécurité ou aux investissements qui promettaient des retours rapides.

Les fabricants se sont félicités de l'action rapide du Congrès pour allouer des fonds par le biais de la loi sur l'aide, les secours et la sécurité économique (ou CARES) contre le coronavirus qui leur a permis de garder leurs travailleurs employés et occupés avec des projets de maintenance ou d'amélioration stratégique, ainsi que de permettre à leurs fournisseurs et distributeurs de conserver leurs effectifs. Les deux défis économiques et de santé publique, ont-ils noté, ont mis en lumière la santé et le bien-être des chaînes d'approvisionnement et des réseaux interconnectés d'une manière qui n'était pas auparavant reconnue ou, peut-être, entièrement comprise.

Planifier pour l'avenir

Après les perturbations rapides et intenses qui ont secoué leurs marchés au printemps, ils ont vu leurs activités rebondir, certains voyant les ventes et la rentabilité dépasser leurs attentes élevées en début d'année. L'expérience de whipsaw et les complications continues de leurs opérations quotidiennes les ont laissés hésitants quant à l'avenir, ne sachant pas s'il fallait prévoir une forte demande continue ou se préparer à un autre creux.

À travers tout cela, disent-ils, les préoccupations de la main-d'œuvre demeurent, malgré la flambée des taux de chômage. Les mécaniciens, les techniciens d'instruments, les fabricants d'outils et de matrices, les opérateurs de machines et autres travailleurs qualifiés sont « inexistants ici ». Et, selon les panélistes, « ici » semble être partout. Les travailleurs qu'ils ont formés grâce à des apprentissages et à des programmes scolaires sont difficiles à retenir. Le défi permanent de la main-d'œuvre, disent-ils, pousse les plans à adopter l'automatisation comme moyen de maintenir leurs opérations et d'augmenter la productivité.

Le réseau national MEP ^TM est là pour aider les fabricants américains à traverser cette période sans précédent. Nous sommes ici pour poursuivre notre mission de renforcer et d'autonomiser les fabricants américains et notre mission est maintenant plus importante que jamais. Connectez-vous avec votre centre MEP local pour savoir comment réussir dans un monde en évolution.