Un système de monorail à conteneurs peut-il désengorger les ports ?

Alors que les ports souffrent de congestion sévère et de pénurie de foncier, un concepteur d'équipements de manutention propose une méthode radicalement nouvelle pour déplacer les conteneurs maritimes entre navire et quai.

Le défi des méga-navires

Avec l'arrivée de méga-navires transportant plus de 10 000 conteneurs de 40 pieds en un seul voyage, les terminaux à conteneurs peinent à traiter ces volumes massifs. Les gares de triage ferroviaires hors site apportent une réponse partielle, mais reste le problème du transfert efficace des conteneurs sur une surface terminale limitée. Faut-il les empiler très haut, rendant difficile l'accès aux conteneurs du bas ? Les transporter par portiques à roues ou tracteurs vers des châssis, avec des routiers attendant des heures ? Les transférer directement sur wagons dans une gare intermodale quai-side, qui consomme énormément d'espace et pose des problèmes d'accès ferroviaire à travers les quartiers voisins ?

Toutes ces options risquent de créer de l'engorgement les jours de présence d'un géant des mers, malgré les avantages des technologies d'économie de main-d'œuvre. Mais Mike Wychocki, président-directeur général d'EagleRail Container Logistics, propose une autre forme d'automatisation.

Le concept EagleRail : convoyeurs aériens électriques

EagleRail veut construire une série de convoyeurs aériens tout électriques permettant aux conteneurs de se déplacer en flux continu entre le quai et les gares de triage hors site, sans toucher le sol. Wychocki explique que le système est conçu pour les 50 % estimés de conteneurs qui vont du navire vers une ou deux destinations centrales. (Les 50 % restants sont destinés à des centaines d'autres points : installations intermodales, gares ferroviaires, centres de distribution, dépôts intérieurs.) C'est ce volume lourd vers des destinations communes qui justifie le coût d'un réseau étendu de voies surélevées.

Imaginez un monorail suspendu, conceptuellement similaire aux convoyeurs automatisés des lignes de production en usine. Une flèche triangulaire tubulaire saisit chaque conteneur et se verrouille sur ses quatre coins d'angle. La voie peut s'étendre jusqu'à cinq kilomètres, passant haut au-dessus du terminal et des rues bien au-delà des limites du port.

Premier projet au Bangladesh, ambitions mondiales

Le premier système EagleRail sera construit au Bangladesh à échelle modeste : déplacement de conteneurs de l'autre côté de la rue vers un terrain de débordement. Le projet est en phase finale de conception. Mais EagleRail vise les ports plus grands et plus fréquentés dans le monde, avec des distances bien plus longues. L'entreprise a présenté le concept à 40 ports dans 20 pays.

Wychocki voit son système comme une solution partielle à la congestion chronique des rues autour des grands ports. Il ne pense pas qu'il mettra les routiers au chômage : « Cela permet en fait aux ports de croître. Les routiers seront toujours nécessaires pour les 500 trajets ponctuels. Mais pour un trajet de cinq kilomètres, pourquoi ne pas automatiser ? »

Il ne craint pas l'opposition de la main-d'œuvre portuaire, n'ayant subi aucune résistance syndicale jusqu'ici. Le vrai problème, dit-il, réside dans l'acquisition des droits de passage auprès des autorités portuaires et des gouvernements municipal, étatique et fédéral. Une solution viable nécessiterait une joint-venture entre toutes ces agences bureaucratiques, « où l'on partage le gâteau pour que chacun ait une part ».

Modèle économique et avantages environnementaux

EagleRail prévoit de financer la technologie par capital-investissement. Wychocki envisage une facturation autour de 80 $ par trajet, contre 100 $ pour un routier.

Il y a aussi un angle écologique : le système est tout électrique, sans émissions diesel, et peut même accueillir des panneaux solaires sur les voies aériennes.

Déploiement et perspectives

Wychocki prévoit la mise en service du premier système dans environ deux ans. Aux États-Unis, EagleRail cible d'abord des ports de taille moyenne : Houston, La Nouvelle-Orléans, Savannah, Jacksonville. Il évite pour l'instant les méga-ports comme Los Angeles/Long Beach et New York/New Jersey en raison de la complexité des droits de passage dans ces zones très congestionnées.

Partout, EagleRail chercherait à construire le long des couloirs ferroviaires, routiers ou électriques existants, suffisamment larges pour les accueillir. « Nous ne traverserions pas un quartier », assure Wychocki.

Des obstacles subsistent : gouvernementaux, financiers, logistiques. Mais si EagleRail parvient à embarquer toutes les parties pour cette nouvelle approche du déplacement de conteneurs dans les ports saturés, Wychocki est convaincu que « tout le monde l'aimera. Les navires tournent plus vite, pas besoin de plus d'espace, les camions quittent la route, et les gares ferroviaires sont alimentées plus vite et plus précisément. »