SkyCell : Conteneur d'expédition multi-matériaux avancé pour la pharma

La conteneurisation, ou regroupement de pièces de cargaison plus petites dans un seul conteneur plus grand, a été pratiquée pour la première fois pour l'expédition de charbon dans l'Angleterre du 17^e siècle. L'idée a évolué depuis vers les conteneurs intermodaux empilables maintenant omniprésents vus sur navires porte-conteneurs, trains et camions. De même, l'industrie aéronautique commerciale a développé des versions plus légères appelées Unit Load Devices, ou ULD, pour conteneuriser les expéditions de fret sur avions. Plusieurs efforts ont été rapportés dans CW de ULD intensifs en composites (par exemple, ici : https://www.compositesworld.com/news/tencate-advanced-armor-usa-will-fabricate-composite-cargo-containers-for-air-cargo-containers-providing-material-and-assembly-). La semaine dernière, CW a été informé d'une nouvelle solution ULD high-tech et multi-matériaux d'une entreprise de conteneurs innovante appelée Smart Containers Group (Zurich, Suisse).

Smart Containers Group travaille avec l'industrie pharmaceutique, où l'expédition sécurisée, à température contrôlée, de biens sensibles est vitale. Le CTO et co-fondateur de Smart Containers Group, Nico Ros, m'a parlé de ce qui entre dans cette boîte d'expédition high-tech.

Dans l'expédition de produits pharma, explique-t-il, il est vitalement important que la température du produit soit constante, et que les contenus fragiles résistent aux chocs de manutention. Les attributs clés du conteneur SkyCell devaient donc être la capacité d'absorber des forces G à deux chiffres, et avoir une couche d'isolation hautement efficiente, tout en gardant le poids global inférieur aux boîtes ULD métalliques concurrentes. « Nous combinons matériaux composites avec aluminium de telle façon que le conteneur puisse résister à une force substantielle via amortissement, pour protéger les contenus fragiles. Nous l'assimilons à une noix de coco, qui a une peau fibre relativement molle mais un cœur dur à l'intérieur », dit Ros. Le groupe voulait un matériau de peau avec du jeu qui ne s'enfonce pas, comme les ULD tout-aluminium existants. Ils ont choisi fibre plastique ABS commingled/textile tissé (similaire au matériau composite auto-renforcé CURV de Propex, Chattanooga, TN, US), maintenu en place par des extrusions d'aluminium aux bords et coins. Ros dit : « C'est comme une toile tendue pour une peinture à l'huile – le cadre est rigide, et la "toile" a de la flexibilité. C'est une solution stable, légère. »

Le tissu renforcé est soutenu par un cœur hautement ingénier, qui a originé pendant un projet de recherche européen pour trouver des façons de recycler et réutiliser des rebuts de PET (polyéthylène téréphtalate) non-alimentaire. Son groupe a développé un process breveté pour co-extruder du granulé PET recyclé nano-traité entre deux revêtements d'aluminium, estampé avec un motif nid d'abeille en relief. Les surfaces d'aluminium propriétaires, qui forment les peaux supérieures et inférieures du cœur, ont une épaisseur de ~20 nm, et l'épaisseur totale du cœur est d'environ 0,1 mm. Explique Ros : « Ce design de cœur ultra-fin nous donne des propriétés métal-comme pour réfléchir la chaleur mais aussi donne des propriétés plastique-comme pour conductivité thermique plus basse. » Le cœur entoure une boîte en aluminium intérieure dans laquelle la palette est placée. Des pieds en caoutchouc synthétique EPDM (éthylène propylène diène monomère) supportent la boîte ; l'EPDM a été sélectionné pour sa résistance aux acides. Dimensions externes ULD totales pour le 1500C ULD : 153 cm long par 132 cm large par 160 cm haut, pour rencontrer la taille conteneur fret avion ; dimensions internes cohérentes avec taille palette standard US. Charge max : 1000 kg. Capteurs IoT connectés cloud basés sur technologie blockchain permettent surveillance continue. L'entreprise dit que les éléments combinés du conteneur, composites et métalliques, sont protégés par 96 brevets.

Selon Smart Containers Group, c'est le quatrième plus grand fournisseur de conteneurs à l'industrie pharmaceutique, et 12 grandes firmes pharma ont déjà validé le conteneur pour leurs produits. Cela est dû à la performance du conteneur à maintenir les basses températures désirées, termed la « cold chain », avec un taux d'échec très bas de 0,1 %, comparé au taux d'échec moyen global de l'industrie de 6 à 8 %, dit Ros : « Pour nos clients, le coût de production réel n'est pas le point, c'est le coût logistique qui est bas grâce à la haute performance et faible taux d'échec du conteneur. Plus, l'industrie mutualise les conteneurs et ils sont réutilisés maintes fois. C'est un marché de niche, mais c'est un marché exigeant, et il nous permettra de rebondir vers d'autres applications, incluant l'expédition de denrées périssables. »

Pour en savoir plus sur Smart Containers Group et leur philosophie, visitez le site web (https://smartcontainers.ch/) et regardez cette vidéo du CEO et co-fondateur Richard Ettl présentant le conteneur SkyCell à la Crypto Finance Conference plus tôt cette année :