Les OEM se tournent vers la production interne de puces face aux pénuries mondiales

L'annonce récente de Ford Motor Co. selon laquelle il prévoyait de développer et de produire au moins une partie de ses propres puces semi-conductrices marque un revirement brutal d'une pratique vieille de plusieurs décennies.

Pendant de nombreuses années, les fabricants d'équipement d'origine (OEM) ont sous-traité la production de composants clés à des fournisseurs indépendants. Mais la grave pénurie de micro-puces pousse Ford et d'autres OEM à remettre en cause la sagesse conventionnelle. En effet, compte tenu de l'impact que l'indisponibilité de ces processeurs a eu sur les secteurs automobile et high-tech, ils n'ont d'autre choix que d'agir.

Ford a annoncé le mois dernier qu'il entrait dans un accord stratégique avec GlobalFoundries, Inc., un fabricant de puces basé aux États-Unis, pour créer un approvisionnement dédié en puces pour ses voitures. General Motors a également déclaré vouloir s'approvisionner en production de semi-conducteurs en Amérique du Nord, en partenariat avec plusieurs fabricants.

Les grands constructeurs automobiles ne sont que les derniers grands OEM à poursuivre la production interne de ces précieuses puces en réponse au déficit actuel. Des géants de la high-tech tels qu'Apple, Samsung et Google font partie de ceux qui ont déjà pris des mesures dans ce sens. (Apple a commencé à s'éloigner de sa dépendance aux puces Intel au profit de ses propres processeurs il y a plus d'un an.)

C'est absolument en train de se produire maintenant, déclare David Hall, directeur marketing pour les semi-conducteurs et l'électronique chez NI (anciennement National Instruments Corp.), un acteur majeur dans les tests de semi-conducteurs. Il y a un certain nombre d'exemples bien documentés.

Dans la plupart, sinon la totalité de ces cas, la transition vers la production interne sera probablement réalisée par l'acquisition d'un fabricant de puces existant. Le coût de création d'une usine de fabrication de puces à partir de zéro a été estimé à 4 milliards de dollars. (C'est aussi la raison pour laquelle les producteurs établis hésitent à construire de nouvelles usines en réponse à la pénurie actuelle.) Une autre option consiste à concevoir en interne des puces spécifiquement adaptées aux besoins des OEM, qui continueraient à sous-traiter la production effective aux acteurs majeurs habituels — en employant le modèle dit fabless.

Dans tous les cas, ce qui est susceptible de changer pour les OEM, c'est l'hypothèse selon laquelle vous pouvez obtenir une puce de la fab à la demande, quand vous en avez besoin, explique Hall. C'est comme cela que le monde a fonctionné pendant 30 ans. Mais vous n'avez plus la garantie d'approvisionnement que vous aviez autrefois.

Au-delà de la pénurie immédiate de puces, les OEM sont motivés pour prendre le contrôle de la conception et du développement en raison de la prolifération de produits spécifiques aux besoins de chaque industrie. Amazon.com, par exemple, développe据说 une puce pour des applications de serveurs basées sur le cloud — essentielle pour la lucrative branche Amazon Web Services de l'entreprise. En plus d'acquérir des fonctionnalités avancées, Hall affirme qu'Amazon pourrait économiser des millions de dollars en ne sous-traitant pas la tâche à un grand producteur de puces comme Intel.

Une autre raison du changement est la nécessité de contrôler son propre destin et d'accélérer la mise sur le marché, dit Hall. Les clients finaux dictent de plus en plus les exigences de test aux fabricants de puces, qui ne peuvent pas satisfaire leurs demandes avec des produits standards.

L'idée que les puces ne puissent avoir qu'un seul client est une nouvelle dynamique, note Hall. Cela indique qu'il est rentable de construire une puce si l'on peut survivre en la vendant [de cette façon]. L'économie devient plus attractive et la conception s'accélère théoriquement lorsque la nécessité de processus d'allers-retours avec des producteurs externes est minimisée, sinon éliminée.

Il a été largement rapporté que les constructeurs automobiles ont d'abord été touchés par la pénurie de puces lorsque les fabs ont déplacé la production pour répondre aux besoins des fabricants de jeux vidéo et d'autres appareils de consommation high-tech. (Face à un ralentissement des ventes de voitures au début de la pandémie de COVID-19, une grande partie de l'industrie automobile a fortement réduit ses commandes de puces, une décision qu'elle a vite regrettée lorsque les ventes ont rebondi de manière inattendue.) Mais les fabs elles-mêmes ont dû faire face à leurs propres contraintes de production, sous forme de pénuries de matières premières, de problèmes de personnel dus à la pandémie et de congestion générale de la chaîne d'approvisionnement.

La décision d'investir ou non dans le développement interne de puces comporte une certaine part de risque dans les deux sens. Hall affirme que les OEM doivent tenir compte à la fois du time-to-market et de la capacité à augmenter la production à des niveaux rentables.

Si le produit sur lequel vous travaillez a une exigence de fenêtre de marché spécifique, où un retard vous tue, c'est un facteur qui vous encourage à faire le développement en interne, dit-il. Une deuxième considération est de savoir s'il existe encore une technologie de puce standard qui répond aux besoins de l'OEM. Et une troisième est purement économique, basée sur votre engagement personnel quant à ce que vous allez dépenser si vous achetez quelque chose sur étagère, par rapport à le faire vous-même.