Pourquoi les principaux OEM passent à la production de puces en interne

L'annonce récente par Ford Motor Co. qu'elle prévoyait de développer et de produire au moins certaines de ses propres puces semi-conductrices signale un renversement brutal d'une pratique vieille de plusieurs décennies.

Pendant de nombreuses années, les fabricants d'équipement d'origine ont sous-traité la production de composants clés à des fournisseurs indépendants. Mais la grave pénurie de puces électroniques pousse Ford et d'autres équipementiers à bouleverser les idées reçues. En effet, compte tenu de l'impact que l'indisponibilité de ces processeurs a eu sur les secteurs automobile et high-tech, ils n'ont d'autre choix que d'agir.

Ford a annoncé le mois dernier qu'il concluait un accord stratégique avec GlobalFoundries, Inc., un fabricant de puces basé aux États-Unis, pour créer une offre dédiée de puces pour ses voitures. General Motors a également déclaré vouloir s'approvisionner en production de semi-conducteurs en Amérique du Nord, en partenariat avec plusieurs fabricants.

Les grands constructeurs automobiles ne sont que les derniers grands équipementiers à poursuivre la production en interne des précieuses puces en réponse au déficit actuel. Des géants de la haute technologie comme Apple, Samsung et Google sont parmi ceux qui ont déjà pris des mesures en ce sens. (Apple a commencé à délaisser sa dépendance vis-à-vis des puces Intel au profit de ses propres processeurs il y a plus d'un an.)

"C'est absolument en train de se produire maintenant", déclare David Hall, directeur du marketing pour les semi-conducteurs et l'électronique chez NI (anciennement National Instruments Corp.), un acteur majeur des tests de semi-conducteurs. « Il existe un bon nombre d'exemples bien documentés. »

Dans la plupart des cas, sinon dans tous, la transition vers la production interne se fera probablement par l'acquisition d'un fabricant de puces existant. Le coût de création d'une usine de fabrication de puces à partir de zéro a été estimé à 4 milliards de dollars. (C'est aussi la raison pour laquelle les producteurs établis hésitent à construire de nouvelles usines en réponse à la pénurie actuelle.) Une autre option consiste à concevoir en interne des puces spécifiquement adaptées aux besoins des équipementiers, qui continueraient à sous-traiter la production réelle aux acteurs majeurs habituels — en utilisant le modèle dit sans usine.

Quoi qu'il en soit, ce qui est susceptible de changer pour les OEM, c'est « l'hypothèse selon laquelle vous pouvez obtenir une puce de l'usine à la demande, chaque fois que vous en avez besoin », explique Hall. « C’est ainsi que le monde fonctionne depuis 30 ans. Mais vous n'avez plus la garantie d'approvisionnement que vous aviez autrefois."

Au-delà de la pénurie immédiate de puces, les OEM sont motivés à prendre le contrôle de la conception et du développement en raison de la prolifération de produits spécifiques aux besoins de chaque industrie. Amazon.com, pour sa part, développerait une puce pour les applications de serveur basées sur le cloud, essentielle à la branche lucrative des services Web Amazon de l'entreprise. En plus d'acquérir des fonctionnalités avancées, dit Hall, Amazon pourrait économiser des millions de dollars en ne sous-traitant pas la tâche à un grand producteur de puces comme Intel.

Une autre justification du changement est la nécessité de « contrôler votre propre destin et de rationaliser le délai de mise sur le marché », explique Hall. Les clients finaux imposent de plus en plus des exigences de test aux fabricants de puces, qui ne peuvent pas satisfaire leurs demandes avec des produits du commerce.

« L'idée que les puces peuvent n'avoir qu'un seul client est une nouvelle dynamique », note Hall. "Cela indique qu'il est rentable de construire une puce si vous pouvez survivre en la vendant [de cette façon]." L'économie devient plus attrayante et la conception s'accélère théoriquement, lorsque le besoin de processus de va-et-vient avec des producteurs externes est minimisé, voire éliminé.

Il a été largement rapporté que les constructeurs automobiles ont été touchés pour la première fois par la pénurie de puces lorsque les usines ont déplacé leur production pour répondre aux besoins des fabricants de jeux vidéo et d'autres appareils grand public de haute technologie. (Face à une baisse des ventes de voitures au début de la pandémie de COVID-19, une grande partie de l'industrie automobile a fortement réduit ses commandes de puces, une décision qu'elle a rapidement regrettée lorsque les ventes ont rebondi de manière inattendue.) Mais les usines elles-mêmes ont ont été confrontés à leurs propres contraintes de production, sous la forme de pénuries de matières premières, de problèmes de personnel dus à la pandémie et de congestion générale de la chaîne d'approvisionnement.

La décision d'investir ou non dans le développement de puces internes comporte un certain risque dans les deux cas. Hall dit que les OEM doivent tenir compte à la fois du délai de mise sur le marché et de la capacité d'augmenter la production à des niveaux rentables.

« Si le produit sur lequel vous travaillez a une exigence spécifique de fenêtre de marché, où si vous êtes en retard, cela vous tue, c'est un facteur qui vous encourage à faire du développement en interne », dit-il. Une deuxième considération est de savoir s'il pourrait encore exister une technologie de puce standard qui réponde aux besoins de l'OEM. Et un troisième est purement économique, "basé sur votre engagement personnel envers ce que vous allez dépenser si vous achetez quelque chose dans le commerce, plutôt que de le faire vous-même."

L'annonce récente par Ford Motor Co. qu'elle prévoyait de développer et de produire au moins certaines de ses propres puces semi-conductrices signale un renversement brutal d'une pratique vieille de plusieurs décennies.

Pendant de nombreuses années, les fabricants d'équipement d'origine ont sous-traité la production de composants clés à des fournisseurs indépendants. Mais la grave pénurie de puces électroniques pousse Ford et d'autres équipementiers à bouleverser les idées reçues. En effet, compte tenu de l'impact que l'indisponibilité de ces processeurs a eu sur les secteurs automobile et high-tech, ils n'ont d'autre choix que d'agir.

Ford a annoncé le mois dernier qu'il concluait un accord stratégique avec GlobalFoundries, Inc., un fabricant de puces basé aux États-Unis, pour créer une offre dédiée de puces pour ses voitures. General Motors a également déclaré vouloir s'approvisionner en production de semi-conducteurs en Amérique du Nord, en partenariat avec plusieurs fabricants.

Les grands constructeurs automobiles ne sont que les derniers grands équipementiers à poursuivre la production en interne des précieuses puces en réponse au déficit actuel. Des géants de la haute technologie comme Apple, Samsung et Google sont parmi ceux qui ont déjà pris des mesures en ce sens. (Apple a commencé à délaisser sa dépendance vis-à-vis des puces Intel au profit de ses propres processeurs il y a plus d'un an.)

"C'est absolument en train de se produire maintenant", déclare David Hall, directeur du marketing pour les semi-conducteurs et l'électronique chez NI (anciennement National Instruments Corp.), un acteur majeur des tests de semi-conducteurs. « Il existe un bon nombre d'exemples bien documentés. »

Dans la plupart des cas, sinon dans tous, la transition vers la production interne se fera probablement par l'acquisition d'un fabricant de puces existant. Le coût de création d'une usine de fabrication de puces à partir de zéro a été estimé à 4 milliards de dollars. (C'est aussi la raison pour laquelle les producteurs établis hésitent à construire de nouvelles usines en réponse à la pénurie actuelle.) Une autre option consiste à concevoir en interne des puces spécifiquement adaptées aux besoins des équipementiers, qui continueraient à sous-traiter la production réelle aux acteurs majeurs habituels — en utilisant le modèle dit sans usine.

Quoi qu'il en soit, ce qui est susceptible de changer pour les OEM, c'est « l'hypothèse selon laquelle vous pouvez obtenir une puce de l'usine à la demande, chaque fois que vous en avez besoin », explique Hall. « C’est ainsi que le monde fonctionne depuis 30 ans. Mais vous n'avez plus la garantie d'approvisionnement que vous aviez autrefois."

Au-delà de la pénurie immédiate de puces, les OEM sont motivés à prendre le contrôle de la conception et du développement en raison de la prolifération de produits spécifiques aux besoins de chaque industrie. Amazon.com, pour sa part, développerait une puce pour les applications de serveur basées sur le cloud, essentielle à la branche lucrative des services Web Amazon de l'entreprise. En plus d'acquérir des fonctionnalités avancées, dit Hall, Amazon pourrait économiser des millions de dollars en ne sous-traitant pas la tâche à un grand producteur de puces comme Intel.

Une autre justification du changement est la nécessité de « contrôler votre propre destin et de rationaliser le délai de mise sur le marché », explique Hall. Les clients finaux imposent de plus en plus des exigences de test aux fabricants de puces, qui ne peuvent pas satisfaire leurs demandes avec des produits du commerce.

« L'idée que les puces peuvent n'avoir qu'un seul client est une nouvelle dynamique », note Hall. "Cela indique qu'il est rentable de construire une puce si vous pouvez survivre en la vendant [de cette façon]." L'économie devient plus attrayante et la conception s'accélère théoriquement, lorsque le besoin de processus de va-et-vient avec des producteurs externes est minimisé, voire éliminé.

Il a été largement rapporté que les constructeurs automobiles ont été touchés pour la première fois par la pénurie de puces lorsque les usines ont déplacé leur production pour répondre aux besoins des fabricants de jeux vidéo et d'autres appareils grand public de haute technologie. (Face à une baisse des ventes de voitures au début de la pandémie de COVID-19, une grande partie de l'industrie automobile a fortement réduit ses commandes de puces, une décision qu'elle a rapidement regrettée lorsque les ventes ont rebondi de manière inattendue.) Mais les usines elles-mêmes ont ont été confrontés à leurs propres contraintes de production, sous la forme de pénuries de matières premières, de problèmes de personnel dus à la pandémie et de congestion générale de la chaîne d'approvisionnement.

La décision d'investir ou non dans le développement de puces internes comporte un certain risque dans les deux cas. Hall dit que les OEM doivent tenir compte à la fois du délai de mise sur le marché et de la capacité d'augmenter la production à des niveaux rentables.

"Si le produit sur lequel vous travaillez a une exigence spécifique de fenêtre de marché, où si vous êtes en retard, cela vous tue, c'est un facteur qui vous encourage à faire du développement en interne", dit-il. Une deuxième considération est de savoir s'il pourrait encore exister une technologie de puce standard qui réponde aux besoins de l'OEM. Et un troisième est purement économique, "basé sur votre engagement personnel envers ce que vous allez dépenser si vous achetez quelque chose dans le commerce, plutôt que de le faire vous-même."