Piloter l'innovation : comment la robotique collaborative transforme la fabrication

Les robots industriels sont sur le point de révolutionner la fabrication. En devenant plus intelligents, plus rapides et moins chers, ils sont utilisés plus fréquemment pour réaliser des tâches « humaines ».

Jusqu'à très récemment, la robotique dans le secteur a été utilisée prédominamment pour réaliser des tâches répétitives, pénibles et dangereuses comme le soudage et la manutention. Cependant, les avancées technologiques ont ouvert la voie pour permettre aux robots d'assumer des capacités et traits de type humain comme la détection, la dextérité, la mémoire, l'apprentissage et la reconnaissance d'objets. En résultat, les robots prennent en charge plus de tâches comme le prélèvement et l'emballage, les tests et inspections de produits ou l'assemblage d'électronique miniature. En outre, une nouvelle génération de robots collaboratifs inaugure une ère qui verra les robots travailler côte à côte avec des opérateurs humains qui les forment par démonstration physique.

La viabilité de ces robots a augmenté dramatiquement ces dernières années, l'avancement technologique la rendant possible d'un point de vue physique et le coût la rendant faisable d'un point de vue financier. Le coût des robots a chuté de plusieurs milliers de dollars à plusieurs centaines, et en même temps leurs applications se sont élargies, signifiant que des industries au-delà de l'automobile et l'agroalimentaire les ajoutent à leurs rangs. Une grande entreprise de robotique réfère à la nouvelle génération de robots comme assistants de travail industriels intelligents.

La génération « R » : l'essor de la robotique

Actuellement, il y a environ 1,5 million de robots en place à travers le globe, avec plus de 230 000 aux US seuls. Selon la Fédération Internationale de Robots (IFR), en 2013 les expéditions mondiales ont atteint la région de 180 000 — un record historique — avec 200 000 prévus pour 2014. De plus, la robotique a aussi attiré l'attention d'investisseurs comme les récents investissements médiatiques pure-play en robotique par Google et Amazon. En fait, le capital-risque dans la technologie robotique a surgi ces dernières années, selon des données de Thomson Reuters.

La maturation de la génération « R » a certainement des implications pour l'avenir de la fabrication. L'adoption plus large des robots survient à un moment où les entreprises manufacturières, grandes et petites, sont sous pression croissante pour presser encore plus de productivité de leurs effectifs à coûts réduits. De plus, l'arbitrage salarial semble moins attractif pour certains hubs manufacturiers comme la Chine comparé à il y a une décennie. Avec cela en tête, l'adoption large de la robotique pourrait stimuler un plus grand reshoring de la fabrication depuis l'étranger.

Est-ce le moment d'embaucher de l'aide automatisée ?

La réponse : possiblement, oui. L'automatisation dans le secteur ne va pas seulement aider à réduire les coûts — l'âge naissant des robots « presque humains » pilote une efficacité accrue et a le potentiel de réduire les blessures de la main-d'œuvre. En fait, l'automatisation montre des signaux de changer la façon dont la main-d'œuvre industrielle est composée — même la nature des emplois eux-mêmes.

Les fabricants reconnaissent aussi qu'être compétitif signifie injecter plus de flexibilité dans leurs lignes de production pour satisfaire la demande consommateur pour des produits aux cycles de vie plus courts et plus de variété — les robots peuvent aider sur ce front aussi.

Comment la robotique collaborative peut stimuler l'innovation

L'introduction de la robotique collaborative dans le secteur donne aux fabricants beaucoup plus de choix. Par exemple, les robots ont le potentiel de libérer et mieux utiliser les ressources humaines, ce qui pourrait résulter en une innovation plus grande à travers le secteur. Inversement, les robots pourraient être appliqués dans des applications qu'une main-d'œuvre humaine est incapable de réaliser (comme celles de haute précision ou force) ce qui ouvrira la porte à de nouvelles opportunités de production plus rapide et plus grande de produits existants ou bien de développement de nouveaux produits.

Alors la question qui reste à voir est : les robots sont-ils une solution économiquement viable et réaliste à la difficulté croissante de sécuriser une main-d'œuvre manufacturière durable ? Et si les robots déplacent des employés, y a-t-il des plans pour déplacer ces employés vers d'autres tâches, plus intéressantes et attractives pour eux et donc plus précieuses pour l'entreprise ? Ces questions doivent être adressées par les entreprises manufacturières cherchant à implémenter la robotique collaborative dans leur main-d'œuvre. Se débarrasser des employés humains n'est pas la réponse, mais les redistribuer comme ressource pourrait pavé la voie pour une nouvelle ère d'innovation et de force manufacturière.