Ctésibius : le père de la pneumatique et pionnier de la technologie moderne de l'air

Il y a près de 2 300 ans, sous le règne de Ptolémée dans l'Égypte antique, des percées révolutionnaires étaient réalisées en physique et en mathématiques. C'était à cette époque qu'Eratosthène a approximé la circonférence de la Terre ; Aristarque a postulé que la Terre tourne autour du Soleil ; et Ctésibius a réalisé un certain nombre d'inventions qui forment encore aujourd'hui les principes de base des compresseurs d'air et des vacuums.

Connu comme « le père de la pneumatique », Ctésibius a fait de nombreuses avancées en pneumatique – avec la découverte de l'élasticité de l'air – et en hydraulique. On lui attribue la création du premier orgue à tuyaux, qui utilisait une pompe actionnée à la main pour envoyer de l'air comprimé par le poids de l'eau qui tombe à travers des tuyaux de diverses longueurs et circonférences.

Bien que l'application soit loin des orgues à tuyaux modernes et autres utilisations sophistiquées de l'air comprimé que nous avons aujourd'hui, l'instrument de Ctésibius est l'un des premiers exemples connus d'utilisation de l'air comprimé. Ctésibius a aussi inventé d'autres dispositifs utilisant l'air comprimé, notamment une catapulte à air et une pompe à force.

Le travail de Ctésibius sur l'air comprimé chevauchait l'hydraulique. Il a créé la première pompe forçante à double chambre et double action utilisée pour puiser l'eau d'un puits. Les mêmes principes sont utilisés aujourd'hui dans les aspirateurs pour applications humides et sèches. Ctésibius a utilisé ses recherches hydrauliques pour améliorer la clepsydre, ou horloge à eau. En fait, les améliorations de Ctésibius ont fait de cette horloge la plus précise au monde pendant plus de 1 800 ans.

Malgré l'impact du « père de la pneumatique » sur la communauté scientifique, peu de son travail survit aujourd'hui. Ctésibius a écrit de nombreux traités sur l'air comprimé et a expérimenté sous diverses formes, mais beaucoup de ce que nous savons aujourd'hui provient d'autres sources, dont Vitruve.

Sans les contributions de Ctésibius dans la théorie et l'application de l'air comprimé et de l'hydraulique, de nombreuses inventions ultérieures qui ont ultimement conduit à l'ingénierie et au développement des compresseurs d'air et vacuums modernes n'auraient pas été possibles.