La voie de la prospérité de la ZLECAf : les bénéfices pour l'Afrique subsaharienne prendront des années

La Zone de Libre-Échange Continentale Africaine (ZLECAf) entrée en vigueur en janvier a ouvert des opportunités pour les entreprises africaines et non-africaines, et pourrait aider à accélérer la croissance après la pandémie de COVID-19, selon un rapport récent.

L'impact du Covid en Afrique a été spasmodique — certaines régions subissant de graves contractions économiques, tandis que d'autres ont réussi à enregistrer de faibles taux de croissance, selon le dernier rapport de perspectives économiques pour l'Afrique subsaharienne de l'assureur-crédit Atradius. Les perspectives post-pandémiques varient selon les pays, mais la plupart sont soumises à une forte incertitude. À long terme, la ZLECAf pourrait être cruciale pour la croissance.

Forte récession

La grave récession économique de l'année dernière couplée à la propagation continue du COVID-19 a résulté en une croissance économique modérée pour l'Afrique subsaharienne cette année. De plus, la plupart des gouvernements ont eu une marge de manœuvre limitée pour soutenir leurs économies tandis que la distribution des vaccins a été lente et que de nouveaux variants du COVID-19 continuent de se propager. Tous ces facteurs ont mis en péril la reprise prévue pour la région cette année.

Plusieurs fronts ont été touchés par le COVID-19 et ont ensuite affecté la croissance économique. La baisse du commerce, les bas prix des matières premières, moins d'arrivées touristiques, des transferts de fonds plus faibles et des investissements étrangers plus bas ont tous contribué.

À partir du second semestre 2020, la situation économique s'est améliorée dans de nombreux pays grâce à la reprise du commerce mondial et, plus important encore, à la hausse des prix des matières premières. De nombreux pays ont assoupli les restrictions nationales COVID-19 en raison de leur impact négatif sur leurs économies. De tels facteurs ont entraîné une récession moins forte que prévu l'année dernière. Néanmoins, la contraction de 1 % observée l'année dernière était la plus élevée jamais enregistrée pour la région, comparée à un taux de croissance annuel moyen de 4,3 % depuis 2010.

Certaines des économies plus diversifiées comme le Ghana et le Kenya s'en sont relativement bien sorties tout au long de la pandémie et montreront une reprise plus forte que la plupart. Néanmoins, beaucoup ne reviendront pas aux chiffres de croissance élevés d'avant la pandémie en raison de la dette publique élevée qui contraint les investissements publics.

Bénéfices de la ZLECAf

À court terme, il y a plusieurs défis à la mise en œuvre de la ZLECAf. Ces défis incluent les tendances protectionnistes, la capacité insuffisante pour étendre l'infrastructure transfrontalière, l'instabilité politique et les finances publiques faibles.

Les pays avec des plans d'action et des procédures douanières en place en bénéficieront le plus. Les grands pays, en particulier l'Afrique du Sud, avec une économie diversifiée et des liens commerciaux bien établis, bénéficieront probablement le plus de la ZLECAf. D'autres pôles régionaux comme le Kenya, le Sénégal et la Côte d'Ivoire feraient aussi bien si la ZLECAf est mise en œuvre comme prévu actuellement.

La ZLECAf pourrait devenir le plus grand bloc commercial au monde en termes de pays participants. Bien que la ZLECAf ait officiellement commencé le premier jour de 2021, sa mise en œuvre complète a encore un long chemin à parcourir. De nombreux pays devront d'abord établir l'infrastructure douanière nécessaire et les procédures requises pour commercer. Jusqu'à présent, seule l'Égypte, le Ghana et l'Afrique du Sud ont accompli cela.

En fin de compte, la plupart des économies africaines devraient bénéficier de la ZLECAf. Cela s'applique particulièrement à l'élimination des barrières non tarifaires qui accéléreraient le commerce et la croissance dans la région.

Reprise cahoteuse

La reprise économique sera à la fois modérée et inégale à travers la région subsaharienne. Les pays durement touchés par la pandémie récupéreront lentement, en particulier les pays exportateurs de pétrole comme le Nigeria et l'Angola qui montreront des chiffres de croissance modestes. Les petites économies insulaires très dépendantes du tourisme, comme Maurice et les Seychelles (les plus touchées par la pandémie) afficheront l'un des taux de croissance économique les plus élevés en Afrique cette année. Bien qu'il faille garder à l'esprit que ces perspectives sont assez incertaines compte tenu de la reprise progressive attendue du tourisme dans les deux prochaines années.

Les pays plus diversifiés comme le Kenya, le Ghana et la Côte d'Ivoire s'en sont relativement bien sortis pendant la pandémie. Ils ont enregistré une légère contraction ou une croissance économique légèrement positive l'année dernière. Ces pays auront une forte reprise économique cette année grâce à leur structure économique diversifiée et un environnement des affaires raisonnable. Bien que leur rebond soit attendu fort, les chiffres de croissance élevés d'avant la pandémie ne devraient pas revenir. Beaucoup de ces pays comptaient sur des investissements publics élevés comme principal stimulus économique avant la pandémie et maintenant ils seront forcés d'implémenter des coupes budgétaires pour réduire leur déficit et ramener la dette publique à des niveaux durables.

Bien que la reprise économique cette année ne soit pas de tout repos, de nombreuses économies subsahariennes sont bien placées pour terminer 2021 sur une bonne note par rapport à la récession de l'année dernière. La ZLECAf a introduit la perspective d'une Zone de Libre-Échange Africaine, une perspective qui bénéficiera largement aux économies africaines une fois qu'elle atteindra sa pleine mise en œuvre dans les années à venir.

Afke Zeilstra est économiste senior chez Atradius.