La technologie laser et télescope de la Terre peut signaler des extraterrestres à 20 000 années-lumière

Pourrions-nous utiliser la technologie laser et télescope existante pour signaler une intelligence extraterrestre proche (s'il y en a une) ? Pourrions-nous développer un faisceau laser assez puissant et le diriger vers des exoplanètes proches ? À quelle vitesse les données pourraient-elles être envoyées une fois le contact établi ?

Un message bref encodé dans le laser

Ces questions trouvent réponse dans une étude publiée dans l'Astrophysical Journal par deux chercheurs, James Clark et Kerri Cahoy. Selon eux, la technologie laser sur Terre pourrait être utilisée comme un phare pour attirer l'attention d'extraterrestres à une distance allant jusqu'à 20 000 années-lumière.

Pour ce faire, il faut focaliser un laser puissant (de 1 à 2 mégawatts) à travers un grand télescope (de 30 à 45 mètres de large) et viser vers l'espace. Le faisceau de rayonnement infrarouge généré par cette combinaison serait plus fort que l'énergie du Soleil.

Un astronome extraterrestre (en supposant qu'il y en ait un) pourrait effectuer une étude sommaire de notre région dans la Voie lactée pour détecter de tels signaux. Il serait plus facile de détecter ces signaux depuis des systèmes proches comme Proxima Centauri et l'étoile TRAPPIST-1.

Si l'une de ces étoiles détecte le signal, le même laser pourrait être envoyé avec un message bref encodé sous forme d'impulsions similaires au code tap 5×5 ou au code Morse. Pour conclure une prise de contact et initier la communication, un message pourrait être flashé à plusieurs centaines de bits par seconde, ce qui ne prendrait que quelques années pour arriver.

Le concept semble farfelu, mais selon les chercheurs, nous pouvons réaliser cet exploit avec des technologies qui existent aujourd'hui et qui pourraient être développées dans les années à venir.

Référence : The Astrophysical Journal | doi:10.3847/1538-4357/aae380 | MIT

Faisabilité technique

Pour examiner les possibilités, ils se sont concentrés sur l'intensité du laser. Ils ont examiné des combinaisons de télescopes et de lasers de différentes tailles et puissances, et ont découvert que si un laser de 2 mégawatts est dirigé à travers un télescope aussi grand que 30 mètres, il pourrait générer un signal assez puissant pour être détecté depuis Proxima Centauri b, une exoplanète (à environ 4 années-lumière) orbitant autour de l'étoile la plus proche du Soleil.

De la même manière, si un laser de 1 mégawatt est pointé à travers un télescope de 45 mètres, il produirait un signal qui pourrait être détecté au sein de l'étoile naine rouge ultra-froide TRAPPIST-1, à près de 40 années-lumière. Les deux configurations peuvent créer un signal principalement détectable depuis aussi loin que 20 000 années-lumière.

Crédit : MIT

Le laser de 2 mégawatts est équivalent à celui du Boeing YAL-1 Airborne Laser de l'US Air Force, un système de défense antimissile développé pour détruire les missiles balistiques tactiques. Bien que le plus grand télescope optique actuel ne fasse que 10,4 mètres de long (en diamètre), il existe des plans pour construire des télescopes géants dans la prochaine décennie, y compris le télescope extrêmement grand (ELT) de 39 mètres de l'ESO et le télescope géant Magellan de 25 mètres.

De plus, si de tels signaux étaient générés par des extraterrestres ailleurs dans la galaxie, un télescope de plus d'un mètre serait capable de repérer un tel phare. Cependant, pour l'observer, le télescope devrait se concentrer dans la direction exacte du signal.

Paramètres de sécurité

Il ne serait pas sûr de construire un tel faisceau puissant ici sur Terre : il générerait environ 800 watts par mètre carré de densité de flux, ce qui pourrait détruire la vision humaine et brouiller les instruments à bord des satellites qui se trouvent à passer à travers. Selon les chercheurs, un meilleur endroit pour cela serait la face cachée de la Lune terrestre.

Ceci n'est qu'une étude de faisabilité : la question de savoir s'il faut l'implémenter ou non est un sujet de discussion future.