La Promesse Technologique : Révolutionner l'Agriculture et la Production Alimentaire

Les éléments des industries agricole et alimentaire lents à adopter la technologie ressentent le plus la douleur de la pandémie.

Une part substantielle du secteur a embrassé les nouvelles technologies ces dernières années : blockchain, transformation digitale. Beaucoup d'agriculteurs automatisent la détermination de la rotation optimale des cultures. De tels efforts ont aidé l'industrie à maintenir la production pendant l'épidémie et le ralentissement économique qui a suivi.

Les aspects de la supply chain agricole qui continuent de reposer lourdement sur la main-d'œuvre manuelle sont les plus vulnérables aux effets de la crise, selon Arama Kukutai, cofondateur et partner chez Finistere Ventures, VC spécialisé tech agri. Ils peinent à garder une main-d'œuvre adéquate, problème causé en grande partie par restrictions de confinement et risques de contact rapproché entre ouvriers.

Les innovations côté food tech — étapes responsables d'amener le produit de la ferme au consommateur — apportent aussi changements significatifs. Farmer's Fridge fait des distributeurs automatiques contenant produits frais préparés en cuisine centrale. Tovala fabrique des fours de comptoir cuisant repas frais complets à domicile.

Les producteurs explorent aussi de nouvelles façons de livrer direct au consommateur. Finistere investit dans Good Eggs, service livraison bio en ligne basé à San Francisco. La blockchain joue un rôle croissant dans le tracking et tracing du produit de la ferme jusqu'au bout, promettant traçabilité en cas de rappel, tout en satisfaisant consommateurs exigeant de savoir d'où vient leur nourriture.

« Une fois le coronavirus passé, il y a une chance très significative que le comportement des consommateurs ait changé de façon permanente », dit Kukutai. Il voit une forte tendance vers l'exécution à la demande accrue de produits frais de haute qualité et kits repas. Le business de ces derniers — marques comme Blue Apron, Hello Fresh — « explose ».

Cela dit, les services kits repas font face à obstacles significatifs : sourcing, production, expédition d'articles de qualité, hautement périssables. Même les leaders peinent à sortir du mode startup, ayant beaucoup dépensé au début en repas gratuits pour attirer clients. Puis le défi de retenir ces comptes, avec taux de rétention client moyennant 15 % seulement chez tous les fournisseurs.

Beaucoup de consommateurs ayant découvert la commodité du shopping en ligne et livraison à domicile continueront de s'y fier post-pandémie, prédit Kukutai. Il pointe les changements en Chine après le SRAS 2002 : nouvelle génération de consommateurs achetant à distance. Le switch amplifié (peut-être déclenché) par la montée de géants internet Baidu et Alibaba. Simultanément, certaines chaînes retail en Chine ont converti au modèle sans magasin, focalisant sur pur e-commerce et fulfillment direct.

L'automatisation devrait avancer la tendance, remplaçant les humains qui préparent commandes pour services comme Instacart par des robots. Kukutai est particulièrement impressionné par Fabric, créateur d'une plateforme logistique avec capacité robotique pick-and-pack pour fulfillment retail à la demande.

Il voit la pandémie comme « un vent arrière plutôt que contraire », stimulant innovations qui promettent de transformer l'agri et l'alimentaire pour des années. D'abord, les producteurs doivent faire face aux effets brutaux de la récession, qui pourrait torpiller investissements nécessaires alors que les entreprises luttent pour survivre.

Comptez Kukutai parmi les optimistes relatifs. La récession a été déclenchée non par cycles économiques mais par « un événement extrêmement réel ». Les pandémies précédentes, notamment la grippe espagnole 1918-19, ont été suivies de reprises « en V ». « Il y a des preuves que les rebonds rapides sont la réponse la plus probable », dit-il. « Je ne suis pas dans le camp de ceux qui prédisent une longue récession. »

Dans les deux cas, il croit que la technologie offre « une promesse immense » à l'agri et l'alimentaire. Les soucis économiques du moment, aussi mauvais soient-ils, n'arrêteront pas les ajustements nécessaires alignés sur les changements long terme du comportement consommateur.

« Toutes les entreprises [agri et food] seront dans une période où elles devront gérer leur trésorerie plus soigneusement », reconnaît Kukutai. « Ce sera un défi si vous prévoyez lever des fonds. Sans minimiser les défis court terme, il y aura encore des entreprises cherchant à croître post-COVID. »