MilliporeSigma s'engage dans une initiative d'emballage vert sur quatre ans pour plus de 300 000 produits

La quête de durabilité de la chaîne d'approvisionnement exige d'accorder autant d'attention à l'emballage qu'au produit qu'il contient.

Cette nécessité n'échappe pas au leader mondial des sciences de la vie, MilliporeSigma. L'entreprise a lancé un effort sur quatre ans pour imposer un emballage écologique pour bien plus de 300 000 produits, ce qui se traduit par quelque 30 000 expéditions par jour.

MilliporeSigma est l'ancien Sigma-Aldrich, acquis par l'allemand Merck KGaA en 2015 pour 17 milliards de dollars. (Il représente désormais les activités américaines et canadiennes de Merck.) Cet événement a servi de catalyseur pour une refonte complète des processus d'emballage et d'étiquetage de l'entreprise, selon Jeffrey Whitford, responsable de la responsabilité d'entreprise mondiale. « Nous avons réalisé que c'était un moment stratégique idéal pour introduire le concept de durabilité de l'emballage dans la discussion », dit-il.

Ce n'est toutefois que cette année que MilliporeSigma a officiellement entrepris un plan ambitieux pour imposer la durabilité de l'emballage dans quatre domaines clés : réduire (diminuer la quantité d'emballage), sécuriser (atteindre zéro déforestation), substituer (améliorer la durabilité du plastique) et économiser (maximiser le recyclage).

Ensemble, ces actions composent ce que MilliporeSigma appelle son plan d'emballage SMASH. Il comprend des dizaines de projets d'amélioration individuels. Les objectifs à atteindre d'ici 2022 incluent une réduction de 20 % de l'espace vide dans les cartons et de l'utilisation de polystyrène expansé, ainsi que le remplacement de tous les emballages à base de fibres qui ne peuvent pas être recyclés.

Le processus a en réalité commencé il y a quelques années, selon Fabien Thibault, responsable mondial des produits et de la durabilité de l'emballage. Un défi majeur au départ a été d'obtenir l'adhésion de collègues au sein des groupes d'emballage, d'approvisionnement et de distribution.

Whitford explique qu'il faudra quatre ans pour mener à bien la tâche en raison de la taille et de la complexité de MilliporeSigma. Avec un chiffre d'affaires annuel d'environ 7 milliards de dollars, l'entreprise maintient 130 centres de distribution dans le monde. Pour couvrir ce réseau, elle a dû définir une série d'étapes à atteindre par phases.

« Ce n'est pas quelque chose qu'on peut entreprendre et boucler rapidement », dit Whitford. « Nous estimions que quatre ans était un délai raisonnable. »

Toute poussée réussie pour un emballage durable nécessite le soutien total des fournisseurs. Thibault indique que MilliporeSigma contacte sa base de fournisseurs de multiples façons, selon la manière dont elle acquiert les matériaux d'emballage. Tous ne sont pas achetés directement auprès des vendeurs ; certains centres de distribution sont exploités par des tiers, qui achètent les matériaux pour le compte de l'entreprise. La même séparation à deux degrés se produit avec un partenaire de fabrication indépendant.

La « vague 1 » de l'initiative consistera en une enquête visant à collecter des données auprès de tous les fournisseurs directs, les fournisseurs indirects étant évalués dans les phases ultérieures, précise Thibault. Destinée à toutes les sources de bois et de fibres de l'entreprise, l'exercice identifiera leurs pratiques d'acquisition, leurs politiques de gestion forestière et les caractéristiques des matériaux eux-mêmes.

Les préoccupations écologiques ne sont pas le seul critère de conception d'emballage de MilliporeSigma. Les expéditeurs de produits pharmaceutiques et biotechnologiques doivent se conformer à des réglementations strictes américaines et mondiales sur le transport de leurs marchandises. Ils doivent s'assurer que tout changement d'emballage n'endommage pas le contenu ni n'affaiblit les normes de sécurité.

« Des fibres plus durables ne signifient pas moins d'intégrité », affirme Whitford. Les problèmes potentiels surviennent dans la décision de la quantité de calage à mettre dans une boîte, par rapport à laisser de l'air vide. Certains sites et clients ont leurs propres exigences selon le type de produit. « C'est là que ces discussions deviennent plus intéressantes », dit-il.

Chacun des quatre « piliers » du plan d'emballage SMASH présente son propre ensemble de défis. Mais Thibault considère la réduction de 20 % de l'espace d'air pour les boîtes expédiées depuis son principal centre de distribution comme particulièrement difficile. La tâche entraînera des changements majeurs au sein de l'installation, dit-il.

Whitford s'attend à ce que l'intelligence artificielle aide à configurer l'emballage pour les millions de références (SKU) individuelles de l'entreprise. L'automatisation facilitera le travail des opérateurs au sol pour sélectionner le bon emballage pour chaque expédition, dit-il.

Un projet de la taille du plan SMASH entraîne des coûts significatifs. Au final, Whitford dit que MilliporeSigma devrait s'en sortir « tout juste à l'équilibre », les économies provenant d'une plus grande efficacité d'expédition compensant légèrement le prix plus élevé des matériaux plus écologiques. L'entreprise doit également tenir compte du coût de la technologie d'expédition à température contrôlée, qui aboutira probablement à un investissement « neutre net » en raison de sa nature spécialisée et de son incapacité à être mis à l'échelle.

En tout cas, MilliporeSigma considère son investissement dans le plan d'emballage SMASH comme valant largement l'effort. Dans une enquête de l'entreprise, près de 90 % des clients ont déclaré la durabilité comme une priorité élevée. Thibault déclare : « Nous sommes au début d'un voyage vraiment passionnant. »