Experts régionaux : formation et flexibilité, clés du redressement manufacturier

À travers les États-Unis, les grandes régions manufacturières font le bilan des retombées de la pandémie et de la façon dont elles peuvent naviguer hors des confinements de 2020 pour prospérer à nouveau.

De manière générale, « la pente de la reprise à travers les régions sera fortement influencée par le type de fabrication qui s'y déroule, la disponibilité générale de la main-d'œuvre et les problèmes spécifiques de chaîne d'approvisionnement impactant différents secteurs — pensez aux puces informatiques freinant la fabrication américaine dans l'industrie automobile », a expliqué Brian Beaulieu, CEO d'ITR Economics, à Manchester dans le New Hampshire. « Le problème auquel font face les fabricants à travers ces régions est le besoin de main-d'œuvre et l'objectif apparent du gouvernement de rendre les syndicats plus grands et plus forts au détriment des États à droit au travail. La détermination politique a le potentiel d'opposer une région et une idéologie à l'autre. »

Les problèmes de chaîne d'approvisionnement « se normaliseront au cours de 2021-22 alors que l'offre rattrape l'ascension ralentie de la demande », a-t-il ajouté, « mais les spécificités seront influencées par des facteurs politiques récents. Par exemple, la fabrication liée à la production pétrolière pourrait être plus lente que la normale pour revenir malgré les prix profitables d'aujourd'hui en raison de l'accent mis sur tout ce qui est "vert" et de la prétendue réticence de l'industrie bancaire à fournir des liquidités d'une manière cohérente avec le passé. »

De région en région, l'histoire est celle d'un optimisme prudent, de récits de résilience et de dures leçons apprises. Un thème récurrent — déjà un obstacle significatif avant la pandémie mais maintenant exacerbé — est le manque de travailleurs qualifiés.

Relever le défi : le Michigan

Avec 1 700 membres, la Michigan Manufacturers Association représente des entreprises allant d'environ 20 employés à celles qui en emploient 10 000 ou plus dans l'automobile, l'aérospatiale, la santé, le meuble et d'autres secteurs. Et, dans l'ensemble, ils sont positifs quant à la sortie de la pandémie avec de la place pour grandir.

« J'ai de bonnes nouvelles dans l'ensemble », a affirmé John Walsh, président et CEO de la MMA, qui a servi comme directeur du budget de l'État sous l'ancien gouverneur Rick Snyder. Après une enquête récente, il a dit : « ce que nous entendons de nos membres, petits et grands, c'est qu'ils se sentent optimistes pour cette année et la suivante — mais ils ont des vents contraires majeurs. »

La main-d'œuvre est le plus grand vent contraire, a-t-il noté.

« Les commandes sont en hausse par rapport à l'an dernier dans toutes les catégories. Nous ne voyons aucun point faible dans notre adhésion, dans notre industrie, au Michigan. Mais tout le monde lutte pour la main-d'œuvre ; ils n'arrivent tout simplement pas à avoir assez de gens pour travailler. »

Personne ne parle d'embaucher, a-t-il poursuivi, « simplement parce qu'ils n'ont pas assez de gens pour commencer. La préoccupation est si grande qu'ils n'ont pas parlé d'expansion ; ce n'est pas que ce soit hors de leur esprit, mais cela passe bien après le simple fait de faire le travail d'aujourd'hui. »

L'autre problème qui tempère leur optimisme est le prix des matières premières et du carburant, a dit Walsh. De telles augmentations « pourraient étouffer une reprise si l'inflation commence à s'emballer. »

Au moment de ses commentaires, le plan du Michigan était de remettre les travailleurs et les écoles sur les rails après l'été. « Les prestations de chômage supplémentaires se terminent le 6 septembre, et ensuite les écoles reprennent. Notre gouverneure (Gretchen Whitmer) a indiqué qu'elle allait travailler dur pour remettre chaque école sur une base à temps plein, régulière — et nous allons faire cela là avec elle. »

Avec ces deux éléments en place, a dit Walsh, « espérons que les gens continueront à être confiants qu'ils sont de retour au travail. Les salaires sont bons ; espérons que la stabilité compensera ce qui ressemble à une hausse des prix. »

Sur le front de l'innovation technologique, « je vois plus d'intérêt pour l'Industrie 4.0 », a affirmé Walsh. « Cela a été un peu tous les bras sur le pont pour gérer la pandémie et tous les ordres fédéraux et d'État qui arrivaient — et internationaux, d'ailleurs. Maintenant que les choses se calment, il y a un intérêt renouvelé pour se tourner vers l'IA et l'Industrie 4.0 à toutes les tailles. Nous essayons de travailler avec des groupes universitaires et d'autres associations pour fournir la formation et l'évaluation nécessaires pour les aider à mettre en œuvre ces technologies. »

Pour être clair, a-t-il noté, il s'agit d'automatisation intelligente — « pas de la manière de l'automatisation remplaçant les gens comme c'était le cas dans les années 70, 80 et 90. » Il s'agit de « comment obtenir plus de la machine, comment être plus productif parce que nous avons les données pour l'être. »

« Les grandes entreprises regardent ce qu'on appelle l'Industrie 5.0 — vraiment regarder où les humains et les robots travaillent ensemble. Imaginez une machine robotique maintenant souvent isolée de l'opérateur, l'opérateur est dehors et le robot fait son travail, puis la cage est ouverte et le travail est extrait et remplacé par le prochain produit. La prédiction est que vous aurez plus de ce que vous et moi pourrions considérer comme un robot de film de science-fiction : humanoïde par nature et effectuant plus que des tâches ménagères, mais certaines qui nécessitent du jugement. »

Un grand coup de pouce arrive pour l'État sous la forme d'environ 17 milliards de dollars de fonds de secours fédéraux — avec environ 14 milliards destinés aux investissements industriels comme la formation et l'infrastructure industrielle. Environ 400 millions étaient discutés pour l'éducation. « Cela n'apporte pas d'aide aujourd'hui, mais en apporte sûrement dans un an. »

Les dépenses manufacturières pendant la pandémie ont principalement pris la forme d'améliorations sur site, a dit Walsh. Les fabricants « ont profité du temps pendant l'arrêt, particulièrement il y a un an, pour changer leurs plans d'étage ou investir dans l'équipement, améliorer là où ils pouvaient pendant qu'ils en avaient l'opportunité. Nous n'avons pas vu beaucoup d'expansion dans notre adhésion autre que ce qui pourrait être rapporté périodiquement par certaines grandes entreprises faisant des investissements significatifs dans leurs usines. Pour la plupart, les gens ont géré ce qu'ils avaient pendant la pandémie. S'il y a des dollars d'incitation — et nous plaidons certainement pour cela depuis les fonds de secours fédéraux — je pense que les entreprises graviteraient vers ceux-ci et feraient l'investissement pour rester au Michigan ou s'y installer. Mais les règles fédérales à ce sujet sont encore un peu nébuleuses, et le directeur du budget de l'État attend un peu plus d'instructions. »

La demande pour des « produits normaux et de routine » est en hausse, « mais rien qui ne montre encore sa main quant à un changement systémique. »

La demande de travailleurs est une autre affaire. Walsh a estimé qu'environ 30 000 emplois manufacturiers étaient affichés dans l'État. « Juste avant la pandémie, nous avions 628 000 Michiganiens travaillant directement pour l'industrie manufacturière ; cela est tombé en dessous de 500 000 pendant l'arrêt. Mais dès que les choses sont revenues, nous sommes progressivement remontés à environ 560 000, 565 000 employés. Je parie que nous pouvons revenir à 628 000 avec le temps. »

Rester flexible est finalement ce qui a fait la différence, a conclu Walsh.

« L'agilité est ce qui a fait survivre beaucoup de nos membres — notre industrie en général, franchement — cette capacité à tourner sur un dix cents. Environ 300 de nos membres ont participé à la fabrication d'équipements de protection individuelle quand ils auraient sinon été inactifs l'an dernier. Cela les a maintenus en vie pendant quelques mois jusqu'à ce que leur chaîne d'approvisionnement soit de retour en marche. J'entends certains de nos PDG et directeurs d'opérations dire qu'ils ont des cadres sur le terrain pour combler certains jours afin de respecter leurs commandes. D'autres utilisent une sorte d'incitations jour par jour : si vous nous rejoignez pour un jour, une semaine, un mois, vous gagnez de plus en plus d'argent pour faire venir les gens. »

Les centres énergétiques durement touchés : Houston

Malgré avoir récupéré environ un tiers des emplois perdus pendant la pandémie, la région vitale de production d'énergie autour de Houston est toujours « assez mal en point », selon Wayne Mausbach, directeur de la Greater Houston Manufacturers Association et président du chapitre Houston de SME.

« Il y a de l'espoir », a-t-il affirmé, notant que « les prévisions sont que le PMI (Purchasing Managers' Index) pour le prochain trimestre, fin d'année, va être explosif. Notre index est positif et l'est depuis quelques mois, ce qui signifie que les gens commencent à se préparer — mais c'est resté relativement plat en termes de fabrication. »

Mausbach cite la hausse des prix du carburant comme facteur aggravant possible, mais il y a aussi des signes positifs — comme l'annonce d'Elon Musk en juillet d'une deuxième usine SpaceX au centre du Texas pour la construction de moteurs Raptor.

« Un ami à moi est l'un des principaux intégrateurs ici », a dit Mausbach. « Il a commencé dans l'industrie pétrolière mais fait beaucoup d'autres choses. Il a toute une série de machines qu'il a développées pour la nouvelle fabrication automobile. Il en a fait trois avec, je pense, encore trois ou quatre en route. »

Et avec Austin servant de « genre de Silicon Valley du Texas », le monde des startups est toujours vibrant. « Il y a beaucoup de mouvement à Houston pour se lancer dans l'énergie verte. Nous venons d'avoir deux grandes installations presque en ligne : l'une est un grand makerspace (East End Maker Hub) à l'est du centre-ville, une installation de 300 000 pieds carrés. Elle est couplée avec une autre installation au sud de la ville appelée The Ion, un espace de bureau entrepreneurial pour startups partiellement soutenu par l'Université Rice, avec beaucoup d'accent sur le médical. »

La fabrication médicale, bien que encore petite comparée au secteur de l'énergie, tient bon. « Un de nos anciens présidents est président d'une entreprise de moulage par injection, et ils traversent tous les secteurs. Il vient d'acheter quelques machines et a déménagé dans une nouvelle usine donc... ça commence à remonter. »

Mausbach est également très familier avec les problèmes de chaîne d'approvisionnement qui ont surgi et comment ils changent la façon dont les affaires sont faites.

« Les gens commencent à réaliser que, quand on construit à l'autre bout du monde et qu'on expédie les articles en retour, l'économie n'y était pas », a-t-il affirmé. « Nous faisions passer beaucoup de choses par notre usine de Singapour, mais leur coût de la vie a augmenté et les coûts cachés sont comme ce qu'on appelait autrefois au-dessus de la ligne. Les coûts d'expédition ne font pas partie du coût des marchandises, donc à cause de notre chaîne d'approvisionnement si longue, nous avons fini par devoir affréter beaucoup de notre produit par avion, ce qui était un outil de fond de trou. Cela a mangé toute économie de coûts. »

« Et vous avez le problème de la qualité ; les gens ne réalisent pas que le pétrole et le gaz sont assez sophistiqués dans beaucoup de leur fabrication », a-t-il continué. « Il y a un vrai grand mouvement de gens — et cela a commencé avant la pandémie. Les gens commençaient à rapatrier [la fabrication], surtout pour certains trucs haut de gamme coûteux, parce qu'il y a eu du mécontentement vis-à-vis de nombreux fabricants chinois. [Les fabricants de la région] ont fini par devoir faire beaucoup de retouches ou construire beaucoup plus d'installations là-bas juste parce que leur fabrication n'est pas aussi mature. »

Un autre problème était d'atteindre une qualité constante. « Ils peuvent livrer vos premiers articles ; c'est la production régulière qui pose problème parce qu'ils sont parfois trop anxieux à essayer de réduire l'aspect coûts tellement que votre qualité commence à souffrir. Et dans notre expérience, ils ne vous disent rien jusqu'à ce que vous commenciez à le découvrir dans votre produit. »

Le problème brûlant de la main-d'œuvre est également très prononcé, a dit Mausbach.

« L'écart de compétences est réel et commence à lever sa tête hideuse. Dans beaucoup d'usines par ici, l'âge moyen d'un travailleur est de plus de 50 ans. Et ça va empirer. » Pour lutter contre cela, le programme Heroes MAKE America fournit une formation manufacturière aux vétérans quittant le service à Fort Hood.

Finalement, les perspectives à long terme « sont plus spéculatives parce que le paysage change beaucoup », a conclu Mausbach. Alors qu'une poussée furieuse continue pour financer les industries vertes et y employer des travailleurs, « que cela réussisse ou non, on ne peut pas le dire. ... Le consensus général est que le côté énergie va changer ... mais l'inertie est telle que nous ferons de l'énergie conventionnelle pendant un certain temps, malgré toutes les subventions. »