L'avenir de l'automatisation : les robots auto-reproducteurs redéfinissent l'Industrie 4.0

Dans la nouvelle « Autofac » (1955), Philip K. Dick imaginait un monde dominé par des robots auto-reproducteurs travaillant sans relâche, finissant par épuiser les ressources de la planète. L'Autofac est déjà une réalité dans certaines usines, où des robots fonctionnent 24/7 avec peu ou pas de supervision humaine.

Comme les autofacs de Dick, des robots de pointe dans plusieurs usines peuvent désormais travailler en totale autonomie pendant de longues périodes, un mode de production appelé « fabrication lights-out » (usine éteinte). Bien que coûteux à mettre en place, ce mode offre des avantages majeurs, notamment une rentabilité accrue.

Généralement, les robots travaillent plus lentement mais plus régulièrement que les humains. Ils ne se fatiguent pas, ne s'ennuient pas, ne se distraient pas et ne tombent pas malades. La fabrication lights-out signifie une productivité plus élevée et des économies de coûts. Les nécessités humaines comme l'éclairage, le chauffage, la ventilation et la climatisation sont éliminées. Les robots peuvent aussi opérer dans des cellules de travail significativement plus petites, réduisant encore les coûts. Ils représentent la main-d'œuvre idéale dans les environnements industriels dangereux.

Déjà une réalité

L'entreprise japonaise de robotique FANUC exploite des usines lights-out depuis 2001. Comme dans un roman de Dick, les robots de l'usine FANUC d'Oshino, au Japon, s'auto-reproduisent à un rythme de 50 par quart de 24 heures, fonctionnant sans supervision jusqu'à 30 jours. Les robots gèrent tous les aspects de la production d'autres robots, de la livraison des pièces à l'assemblage, aux tests, à l'emballage et à l'expédition.

La production lights-out est également utilisée pour produire des biens de consommation. Par exemple, Philips exploite une usine presque entièrement automatisée aux Pays-Bas, où 128 robots à dextérité fine produisent environ 15 millions de rasoirs électriques par an. La seule étape impliquant des ouvriers humains est l'assurance qualité. Cependant, grâce à la vision artificielle, même cette phase pourrait bientôt être entièrement automatisée.

Actuellement, très peu d'usines fonctionnent exclusivement en lights-out. Cependant, les robots industriels permettent à de plus en plus d'usines d'ajouter des quarts lights-out, généralement la nuit, les week-ends et les jours fériés.

De plus, grâce aux nouveaux modèles d'abonnement « machine-as-a-service » (MaaS), des entreprises de toute taille et budget peuvent se le permettre. Dans ce système, les fabricants louent des robots à l'heure et ne paient que pour le temps de travail effectif.

Le facteur humain

Loin de rendre les travailleurs humains redondants, la fabrication lights-out pourrait aider les fabricants à retenir leurs employés en les affectant à des postes plus valorisants. Pendant que les robots se concentrent sur les tâches répétitives, monotones ou dangereuses, leurs homologues humains peuvent être requalifiés et affectés à des tâches plus complexes nécessitant un jugement et des compétences de résolution de problèmes. C'est pourquoi il est important que les employeurs investissent dans l'éducation et la formation de leur main-d'œuvre, et que les employés sachent que cette formation les aide à rester compétitifs.

La rentabilité accrue résultant des quarts lights-out aide aussi les entreprises à garder leur production en interne. Ainsi, les fabricants peuvent éviter les problèmes logistiques et éthiques liés à la délocalisation, tandis que leurs employés conservent leurs emplois.

Enfin, des travailleurs hautement qualifiés seront toujours nécessaires pour développer, configurer et superviser les machines, ainsi que pour effectuer la maintenance nécessaire.

EU Automation est un fournisseur mondial de pièces neuves, reconditionnées et obsolètes qui remettent les machines industrielles en marche. Ses bureaux américains sont à Elk Grove Village, Illinois.