Comment l'automatisation révolutionne l'aviation : l'avenir du vol

Ces dernières années ont vu un buzz considérable s'accumuler autour de la perspective de transport automatisé. Mais dans l'industrie aéronautique, cette révolution est en cours depuis un moment.

Chaque vol commercial, y compris ceux des jets privés, se déroule avec certains aspects gérés entièrement par ordinateur. À mesure que l'intelligence artificielle devient plus sophistiquée, il est quasi certain qu'une plus grande partie des tâches de pilotage sera confiée à des systèmes automatisés.

Dans une interview au Telegraph en 2015, un pilote de Monarch affirmait que le pilote automatique « fait environ 90 % du vol ». Le travail du pilote se limite essentiellement au décollage et à l'atterrissage. Il supervise le pilote automatique et intervient en cas de problème.

L'industrie a connu une chute drastique des accidents mortels au cours des dernières décennies, l'automatisation en étant largement responsable.

Qu'en est-il du décollage et de l'atterrissage ?

Actuellement, le décollage et l'atterrissage sont principalement gérés par des pilotes humains. Concernant l'atterrissage, il y a déjà eu des pas vers l'automatisation, sous forme de systèmes « autoland ». Ceux-ci combinent des radio-altimètres et quelques autres composants avec le pilote automatique, et sont sollicités lorsque l'avion doit atterrir dans un brouillard épais et autres conditions de visibilité réduite.

Compte tenu de la pression sur les pilotes pour emporter un minimum de carburant, tourner indéfiniment dans l'espoir d'une meilleure visibilité n'est souvent pas une option. Nous devrions nous attendre à ce que ces systèmes deviennent plus sophistiqués à l'avenir, de la même manière que le pilote automatique lui-même l'a fait.

Quels avions sont susceptibles d'être automatisés ?

Les pilotes automatiques des petits avions vont du très simple au très sophistiqué. Les jets privés plus avancés sont équipés de sélecteurs d'altitude, d'intégration GPS et d'autres fonctionnalités autrefois réservées aux gros porteurs commerciaux.

Compte tenu de la réticence des passagers grand public à monter à bord d'un avion sans pilote, il se peut que les premiers vols entièrement automatisés soient effectués par de plus petits opérateurs avant d'être étendus aux plus grands.

Dans les avions de toutes tailles, les pannes sont extrêmement rares, particulièrement lorsqu'on les contextualise face à l'immense trafic aérien mondial. Même maintenant, le pilote automatique fait un meilleur travail pour maintenir un avion de niveau et sur la trajectoire qu'un pilote humain ne pourrait jamais faire – et cet état de choses ne fera globalement que s'améliorer à mesure que la puissance de calcul augmente et que plus de vols d'essai sont menés.

Que nous réserve l'avenir ?

En coulisses, de plus en plus d'automatisation est introduite dans l'industrie aéronautique. Et pour la plupart, c'est une bonne chose : l'erreur humaine peut coûter des vies humaines. Pourrons-nous jamais nous passer totalement du pilote humain ? Cette étape finale impliquerait de convaincre un public sceptique, dont l'argent maintient l'avion dans le ciel. Ainsi, nous pouvons nous attendre à ce que les pilotes humains restent en capacité de supervision même après que chaque partie du vol, du décollage à l'atterrissage, soit confiée à une machine.

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