Comment Formic révolutionne l'intégration robotique et automatisation dans les installations modernes

Formic Technologies est un nouveau type d'entreprise, résultat des énormes changements dans le marché de la robotique et de l'automatisation, avec toutes sortes de nouveaux robots et technologies émergents, aucun n'étant bon marché à l'achat, et créant une complexité croissante pour les implémenter dans un système intégré dans, disons, une usine.

Louer des robots et gérer l'intégration complète

En termes simples, vous pouvez louer des robots — par exemple, des robots collaboratifs Universal Robots — et d'autres technologies d'automatisation auprès de Formic. Mais c'est plus que cela. Vous pouvez aussi faire concevoir l'implémentation par Formic et gérer l'intégration, pour laquelle la startup a de nombreux partenaires établis.

Et le point de vente unique possible de Formic est sa promesse de lier ses revenus de ses clients au succès de ces clients avec les systèmes d'automatisation que Formic installe. En d'autres termes, c'est une sorte d'entreprise de robotique-en-service (RaaS) où vous payez au fur et à mesure selon une échelle glissante — ou « Facile à démarrer, facile à échelle », comme Formic aime le dire.

Résultats revendiqués

L'entreprise revendique 42 % d'économies moyennes sur les dépenses opérationnelles, 50 % d'implémentation plus rapide, et 25 000 $ d'économies annuelles par système. Les types de tâches dans lesquels elle a de l'expertise incluent le chargement de machines, la manutention, le soudage et l'inspection. Les secteurs concernés incluent la transformation des métaux, la fabrication et l'usinage, la fabrication de biens de consommation, l'agroalimentaire et la logistique.

Robotics and Automation News a interviewé le PDG et co-fondateur de Formic, Saman Farid, ainsi que Malcolm Kerr, responsable des opérations commerciales et de la stratégie, pour plus d'insights sur Formic Technologies. (Questions posées lors d'une interview conjointe menée par Abdul Montaqim.)

Abdul Montaqim : Parlez-nous de vos rôles chez Formic Technologies.

Saman Farid : Mes responsabilités vont du concierge à la levée de fonds en passant par la gestion de la stratégie et le recrutement de l'équipe. Nous construisons cette entreprise donc je porte vraiment beaucoup de casquettes. Mais je suis très enthousiasmé par ce type d'entreprise que nous construisons. Je pense que notre mission est d'éliminer la corvée du monde du travail humain et je pense que la robotique est vraiment la clé qui débloquera une nouvelle vague de productivité dans l'industrie mondiale, et c'est vraiment à cela que nous sommes dédiés.

Malcolm Kerr : Je suis le responsable des opérations commerciales et de la stratégie chez Formic. Actuellement, cela signifie superviser toutes les activités en haut de l'entonnoir. Cela inclut le marketing, le développement commercial, et je fais aussi beaucoup de travail sur le processus de vente en général, notre stratégie go-to-market et la planification.

AM : Formic permet aux entreprises de louer des robots. Est-ce exact ? Pouvez-vous expliquer ?

SF : Bien sûr. Nous sommes une combinaison entre une entreprise de robotique et une entreprise de financement. Laissez-moi commencer par le problème que nous avons identifié sur le marché. La plupart des utilisateurs de robotique dans la fabrication n'ont généralement que l'option d'automatiser de manière très complexe. Ils devraient soit acheter un ensemble d'équipements et engager un intégrateur pour faire de l'ingénierie et de l'installation. Ils devraient trouver le capital. Et une fois qu'ils ont ce robot, ils sont seuls pour la maintenance et le service continus.

Ce que nous avons réalisé, c'est que la plupart des propriétaires d'usines ne veulent pas devenir des experts en robotique. Ils veulent se concentrer sur ce qu'ils font bien : posséder et gérer une usine. Alors nous nous sommes demandés : « Comment créer une solution qui résout 100 % du problème pour eux ? » Pas 60 ou 80 %. 100 % signifie tout — jusqu'aux écrous et boulons. Quand nous entrons, ils pointent littéralement les processus qu'ils veulent automatiser, et nous faisons tout le reste à partir de là.

Nous savons si cela signifie de l'automatisation dure, de la robotique ou des systèmes de vision. Nous sommes responsables de tout cela. Nous sommes aussi responsables du paiement. Nous sommes responsables de la mise en service, et une fois en service, nous sommes responsables de la maintenance et du service. Nos clients ne cherchent que des résultats, et c'est tout ce que nous fournissons. Nous nous engageons à déplacer, disons, 10 boîtes par minute d'un endroit à un autre — c'est sur cela que nous serons mesurés. Quoi qu'il faut pour y arriver, nous le ferons. Nous voulons vraiment créer cette nouvelle façon de penser ce que nous appelons « l'automatisation à service complet ». Notre objectif est de rendre l'adoption de la robotique d'automatisation extrêmement facile pour les fabricants.

AM : En quoi différez-vous des intégrateurs traditionnels ?

SF : Un intégrateur est généralement une entreprise de services d'ingénierie. Ils font tout, de la programmation du robot à l'installation, en passant par l'interface avec les équipements environnants. Ils facturent généralement un taux horaire pour leurs frais d'ingénierie, basé sur le nombre d'heures nécessaires. Mais une fois terminé, ils ne sont pas responsables des résultats. Les intégrateurs optimisent pour garder leurs ingénieurs occupés, vendre plus d'équipement, dominer leur région. Avec notre modèle, nous ne facturons rien au client tant que le système n'est pas en marche. Une fois en marche, nous ne facturons que la performance. Si le système fonctionne 3 heures, nous facturons 3 heures. Si le robot sous-performe ou tombe en panne, nous ne sommes pas payés. Nous alignons vraiment nos incitations avec nos clients. Mais pour ce faire, nous avons notre propre équipe d'ingénierie et travaillons avec beaucoup d'intégrateurs, différemment de la façon dont un client manufacturier typique travaillerait avec eux.

AM : Êtes-vous en concurrence avec les intégrateurs ?

SF : Je ne pense pas. Nous apportons beaucoup d'affaires aux intégrateurs et espérons en apporter bien plus à l'avenir. Notre modèle rend l'adoption de l'automatisation beaucoup plus facile pour les clients, donc nous pensons qu'avec cette adoption massive qui va se produire, le nombre de robots déployés mensuellement ou annuellement va augmenter drastiquement. Notre équipe d'ingénierie ne peut gérer qu'une partie des portions initiales. Nous pourrions faire la conception, mais engagerions des intégrateurs pour l'installation. Nous avons beaucoup de projets où nous apportons des affaires aux intégrateurs. Nous avons aussi construit des outils technologiques qui rendent le travail des intégrateurs plus facile et rapide : scan 3D laser de l'usine en 2-3 minutes, simulation dans l'environnement 3D, conception de la cellule de travail robotique en 1-2 jours. Cela rend le travail des intégrateurs beaucoup plus facile, moins de suppositions. Ils suivent nos conceptions et construisent selon nos plans. Nous avons aussi un outil de gestion de flotte et de maintenance qui surveille le statut de tous les robots en temps réel, permet de basculer entre programmes, vérifie anomalies, températures, vibrations. Nous gérons proactivement cette flotte et venons faire les réparations nécessaires plutôt que le modèle traditionnel où un robot reste au sol jusqu'à ce qu'il tombe en panne.

AM : Combien coûte votre service aux clients ?

Malcolm Kerr : Nous avons quelques leviers pour déterminer le taux horaire réel. Premier : quel est le coût du système en termes d'équipement dur et d'heures d'ingénierie ? Deuxième : combien d'heures par jour le système tournera-t-il ? Troisième : la durée du contrat — plus les gens s'engagent longtemps avec Formic, plus nous pouvons baisser le taux horaire. Nous avons vu des taux aussi bas que 8 $ de l'heure, ce dont nous sommes assez fiers. Nos tarifs deviennent aussi moins chers selon l'utilisation par paliers : « Hé, vous l'utilisez tant d'heures par semaine, c'est ce prix, mais si vous l'utilisez plus, c'est encore moins cher ». C'est presque l'inverse des heures supplémentaires. En moyenne, ce taux horaire est environ 42 % inférieur à ce que les gens paient aujourd'hui en coûts de main-d'œuvre manuelle.

AM : Avez-vous eu des difficultés à implémenter certains systèmes ?

MK : Dans un monde parfait, chaque déploiement est impeccable. Mais la réalité est que des changements surviennent parfois. Une chose formidable avec Formic est que nous sommes tout aussi incités à maintenir l'équipement en marche que le fabricant. Souvent, nous viendrons faire du travail supplémentaire pour garantir que le système fonctionne sans coût additionnel. S'il y a une réaffectation plus significative, nous amortissons parfois le coût sur le reste du contrat, le taux horaire pourrait monter légèrement, mais personne n'absorbe cette dépense capex. C'est comme ça qu'on gère les variations, mais plus souvent qu'autrement, on vient faire les ajustements nécessaires parce qu'on est incités à garder l'équipement en marche — ce qui diffère du fonctionnement de l'industrie aujourd'hui. Nous sommes totalement alignés avec le fabricant.

AM : Y a-t-il beaucoup de demande de flexibilité ?

MK : Bonne question. Typiquement, quand quelque chose survient, c'est quelque chose qu'on n'avait pas anticipé au départ. La plupart du temps, les applications sur lesquelles nous nous concentrons sont vraiment cœur de métier du fabricant et ne changeront pas pendant longtemps. Mais inévitablement, des choses surgissent : « Oh, on veut réaffecter cette machine pour une autre pièce ou une autre machine ». On gère ça comme les variations : souvent on vient faire les ajustements parce qu'on veut que le robot tourne le plus d'heures possible, donc on est presque comme un service géré, tout est inclus dans le taux horaire. Mais si le robot est réaffecté toutes les deux mois de manière significative, on l'amortirait sur la durée restante du contrat.

AM : Votre modèle peut-il aider les US et nations industrialisées à être plus compétitives face aux économies émergentes ?

MK : Nous pensons certainement que l'automatisation sera absolument centrale. Pas seulement l'automatisation telle qu'on la connaît aujourd'hui avec robots industriels et collaboratifs traditionnels, mais aussi en termes de technologies qui n'ont pas encore vraiment atteint le marché de manière grand public. Une chose excitante : combler le fossé entre ces entreprises robotiques innovantes basées dans la Silicon Valley et ces fabricants de taille petite à moyenne qui existent depuis longtemps mais n'ont pas d'expérience lourde avec l'automatisation industrielle. Si Formic peut être le pont qui réunit ces deux groupes, ce serait vraiment puissant pour la fabrication américaine car nous avons une histoire riche et un ensemble profond d'expériences dans le secteur manufacturier. Nous avons aussi certaines des entreprises les plus innovantes sur la planète qui développent constamment de nouvelles technologies passionnantes et je vois qu'actuellement, il n'y a pas de manière vraiment élégante pour ces deux groupes de se trouver et pour la technologie avancée de trouver son chemin vers les gens qui en ont le plus besoin — les installations qui ont le plus besoin de technologie avancée et pourraient en bénéficier le plus. Un modèle d'affaires comme Formic, où on dit : « On livre des résultats, ne vous inquiétez pas de la technologie — on se tient responsables de livrer ce résultat ». On pourrait utiliser des robots et technologie d'un OEM traditionnel ou d'une entreprise qui vient de lever sa Série C en Silicon Valley. Le résultat reste le même. Ce qui est puissant et cool chez Formic, c'est notre capacité à réaligner l'industrie et faire en sorte que ces gens se trouvent et créent un modèle d'affaires beaucoup plus propice. Je pense que c'est absolument l'automatisation, mais pas nécessairement juste l'automatisation comme on la connaît aujourd'hui. C'est aussi utiliser le meilleur de ce que notre pays a à offrir et rassembler les gens pour qu'on puisse relocaliser et continuer la résurgence manufacturière aux États-Unis. Je pense que ce sera absolument crucial.