Les robots peuvent-ils relancer l'artisanat dans la fabrication de meubles ? Nouveaux outils d'automatisation examinés

Bien que l'opportunité technique existe depuis de nombreuses années, le niveau d'automatisation dans l'industrie de la fabrication de meubles reste relativement faible, si l'on considère la robotique et l'automatisation autonome telles qu'utilisées par Moduform, par exemple.

Bien sûr, l'automatisation de base du type représenté par les scies électriques, toupies, perceuses, etc. est généralisée – peu de gens utilisent encore des perceuses manuelles. Mais si l'on met de côté ces outils électriques dans la catégorie « électrification », sans fonctionnalités autonomes, on peut dire qu'il n'y a pas vraiment beaucoup d'automatisation dans la fabrication de meubles.

Cela ne durera pas éternellement, en grande partie à cause de l'émergence des robots collaboratifs, qui, comme les lecteurs de ce site le savent, sont des robots plus petits, plus légers et spécifiquement conçus et certifiés pour être utilisés directement par un travailleur humain.

Traditionnellement, les bras robotiques industriels étaient considérés comme trop dangereux pour être utilisés directement par des travailleurs humains et étaient mis en cage, contrôlés par divers systèmes informatiques, tels que des automates programmables, par des roboticistes experts.

Les bras robotiques collaboratifs, en revanche, sont réputés faciles à apprendre et simples à appliquer à un processus de production, et peuvent être plus ou moins utilisés comme un outil électrique.

Cela signifie que les petits ateliers et les artisans menuisiers isolés peuvent implémenter la robotique et l'automatisation dans leurs opérations, ce qu'ils ne pouvaient pas faire par le passé car les robots industriels lourds sont extrêmement coûteux.

La robotique et l'automatisation dans la fabrication de meubles ne sont pas nouvelles, mais par le passé, elles n'étaient réellement abordables que pour les grandes entreprises à l'échelle peut-être mondiale.

Ces grandes entreprises produisaient des meubles dans des styles tendant à être plus à la mode et ont, dans certaines parties du monde, presque tué l'artisanat traditionnel qui produisait des meubles traditionnels depuis des décennies, voire des siècles.

Par exemple, un article du South China Morning Post raconte l'histoire du « dernier tresseur de rotin » à Singapour, Chen Foon Kee, qui fabrique des meubles à la main depuis plus de 50 ans, ayant repris l'entreprise de son père.

Le rotin est un type de tige ligneuse flexible d'un palmier qui pousse en abondance en Asie du Sud-Est – souvent utilisé dans la méthode de vannerie pour la fabrication de meubles. Le rotin est léger et solide et était autrefois omniprésent dans sa popularité, presque tout le monde à Singapour et au-delà ayant ce type de meubles chez soi dans le passé, surtout dans les années 60 et 70, même en Europe et en Occident en général.

Aujourd'hui, cependant, les gens préfèrent les meubles d'usine faits de matériaux différents, souvent des matériaux d'ingénierie comme le contreplaqué et les panneaux de fibres à densité moyenne.

En conséquence, la plupart des fabricants de meubles en rotin traditionnels ont fait faillite, Chen Foon Kee étant l'un des rares restants.

On pourrait arguer qu'ils auraient dû évoluer avec leur temps et adopter au moins certaines des technologies qui auraient rendu leurs opérations plus efficaces et productives.

Mais, comme noté plus haut, les robots industriels traditionnels sont prohibitivement chers pour les petites entreprises, et leur intégration nécessite des compétences en informatique et autres expertises que peu de gens dans l'industrie ont eu le temps d'apprendre.

Les robots collaboratifs, qui peuvent être « programmés » simplement en les tenant et en les guidant physiquement à travers un processus qu'ils peuvent ensuite répéter, sont bien plus faciles à implémenter.

Cependant, les types de tâches qu'ils peuvent effectuer dépendent du logiciel et des effecteurs terminaux – les « mains », pour ainsi dire – qui sont disponibles pour eux. Ces deux éléments progressent rapidement, avec des applications et des effecteurs terminaux désormais disponibles pour le ponçage du bois, par exemple, ou le vissage (voir vidéo ci-dessus), ou même l'assemblage de meubles.

Ces solutions matérielles-logicielles actuellement disponibles aideraient-elles à relancer la fabrication de meubles traditionnelle du type perpétué par Chen Foon Kee ? Difficile à dire. Mais sûrement au moins certains fabricants de meubles à plus petite échelle devraient pouvoir trouver des gains d'efficacité et de productivité – et même des améliorations de la qualité de leur travail – en implémentant davantage de technologies de robotique et d'automatisation à plus petite échelle maintenant disponibles grâce à l'émergence des robots collaboratifs.

Après avoir presque tué l'artisanat dans l'industrie du meuble, l'automatisation pourrait le ramener à la vie ou du moins le relancer dans une certaine mesure, mais cela exigerait encore des fabricants de meubles à plus petite échelle d'apprendre de nouvelles compétences orientées informatique liées aux technologies avancées, y compris les réseaux Internet des objets et les systèmes de conception assistée par ordinateur.

Il n'y a plus aucune raison de penser que la robotique, l'IoT et l'intelligence artificielle sont réservées aux grandes entreprises mondiales, comme le montre la vidéo du groupe Homag ci-dessous.