La fabrication peut-elle ajouter robots et humains simultanément ? Perspectives sur l'impact de l'automatisation

Au-delà des gains mesurables en productivité et qualité, l'automatisation soulève systématiquement une métrique moins tangible : l'anxiété des employés. La robotique, amplifiée par les avancées en intelligence artificielle, est devenue un sujet fréquent dans les médias grand public, suscitant des questions sur les emplois menacés.

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Dans ce contexte, un récent communiqué de la Fédération Internationale de Robotique (IFR) a attiré mon attention : Les robots créent des emplois — Nouvelles recherches. Bien que l'IFR ait un intérêt direct à promouvoir la robotique, le rapport sous-jacent provient du Centre de Recherche Économique Européen (ZEW), commandité par le Ministère Fédéral Allemand de l'Éducation et de la Recherche (BMBF). L'étude vise à fournir une évaluation impartiale de l'impact de la robotique sur l'économie allemande.

En 2017, l'Allemagne affichait une densité de robots de 309 unités pour 10 000 employés — troisième rang mondial — tandis que sa main-d'œuvre atteignait 44 millions, le niveau le plus haut depuis la réunification.

Junji Tsuda, président de l'IFR, a noté que l'automatisation « modernise la production en transférant les travaux dangereux, insalubres et monotones aux machines. Dans la grande majorité des cas, seules certaines activités d'un emploi sont automatisées, pas l'ensemble du spectre du travail d'un employé. »

Le rapport ZEW a également révélé que lorsque l'automatisation a déplacé 5 % des travailleurs en cinq ans, de nouveaux rôles ont été créés pour compenser les pertes. Les prévisions projettent qu'une automatisation et une numérisation accrues dans la fabrication augmenteront l'emploi de 1,8 % d'ici 2021.

Soutenant cette vision, l'IFR a mis en avant une étude de la London School of Economics, Robots at Work, qui a analysé l'adoption de robots industriels dans 17 économies développées de 1993 à 2007. L'étude a rapporté un gain de productivité de 15 %, un déclin de la main-d'œuvre peu qualifiée et une hausse modérée des salaires.

L'adoption mondiale de l'automatisation s'accélère

En février, l'IFR a publié une enquête mondiale sur les niveaux d'automatisation. La densité mondiale de robots a atteint 74 unités pour 10 000 employés, contre 66 en 2015. Les moyennes régionales sont de 99 en Europe, 84 dans les Amériques et 63 en Asie.

Entre 2010 et 2016, les taux de croissance annuels de la densité de robots étaient de 9 % en Asie, 7 % dans les Amériques et 5 % en Europe. L'adoption en Chine a bondi de 25 unités pour 10 000 employés en 2013 à 68 en 2016, plaçant le pays au 23e rang mondial. Pékin vise à entrer dans le top 10 des nations les plus automatisées d'ici 2020.

Aux États-Unis, la densité de robots est passée à 189 unités pour 10 000 employés en 2016, septième rang mondial. Les prévisions annoncent au moins une augmentation annuelle de 15 % des ventes de robots jusqu'en 2020.

Si les titres sur l'automatisation soulignent souvent le déplacement d'emplois, les preuves suggèrent une image plus nuancée : les robots peuvent compléter le travail humain, améliorer la sécurité et créer de nouvelles opportunités d'emploi.