NPE 2018 : robots plus rapides, plus intelligents et plus collaboratifs

Au salon 2018 de la Conférence et Exposition Nord-Américaine sur l'Automatisation Industrielle (NPE), les robots exposés étaient nettement plus rapides, plus intelligents et plus interconnectés que leurs prédécesseurs. Les initiés de l'industrie ont mis en avant trois tendances majeures : des systèmes de commande avancés qui accélèrent les temps de cycle, une coordination intégrée robot-machine et une évolution croissante vers des cellules automatisées qui regroupent plusieurs opérations en aval avec la presse. Cette évolution élargit également la gamme de types de robots sur le salon — des modèles SCARA et delta « araignée » à une gamme diversifiée de robots collaboratifs.

Les robots articulés à six axes restent les plus courants au NPE, mais ils font désormais face à la concurrence de robots linéaires à cinq, six ou sept axes dotés de poignets servo-entraînés. Les deux catégories bénéficient d'outils de programmation qui exécutent des mouvements multi-axes simultanément, anticipent les actions de verrouillage et d'éjection, et positionnent le robot en poses d'attente optimales — ce qui rogne des millisecondes sur chaque cycle.

Les commandes intelligentes sont également capables d'optimisation adaptive des cycles : elles apprennent le timing et le positionnement les plus efficaces pour les tâches répétitives et, lorsque le flux de travail le permet, ralentissent délibérément le robot pour réduire l'usure sans compromettre le débit.

La précision et la programmabilité des servomoteurs ont largement remplacé la pneumatique sur les robots de prélèvement, y compris sur les axes principaux et la rotation du poignet. Sur le salon, les préhenseurs de canaux servo-entraînés gagnent du terrain en tant que robots miniatures haute performance capables d'orientation fine des pièces. Néanmoins, la plupart des fournisseurs conviennent que les systèmes pneumatiques continueront de servir les applications simples de prélèvement-dépôt pour un avenir prévisible.

La demande de productivité accrue intensifie l'examen du flutter de l'axe vertical causé par l'accélération, la décélération et les chocs machine. Les fabricants y répondent en réduisant la masse des bras, en augmentant la rigidité structurelle et en employant des logiciels de suppression active des vibrations qui gèrent les profils d'accélération et introduisent des contre-mouvements — analogues à des écouteurs à annulation de bruit — pour amortir les mouvements indésirables.

La simplicité de programmation est devenue un standard dans l'industrie. De nombreux fournisseurs l'atteignent via une interface unifiée couvrant toute leur gamme de produits, tandis que d'autres alignent l'apparence et la convivialité des systèmes articulés à six axes sur les modèles linéaires ou cartésiens. La nouvelle génération — robots collaboratifs ou « cobots » — élimine le besoin d'expertise en programmation spécialisée en prenant en charge le mode « lead-through » (guidage manuel), permettant au robot d'apprendre rapidement des tâches complexes. Plusieurs cobots présentés au NPE intègrent des caméras qui scannent des codes QR aux stations de traitement, déclenchant instantanément des séquences préprogrammées pour cet emplacement spécifique.