Un consortium britannique obtient un financement pour une roue tout-composite révolutionnaire pour véhicules électriques

Le projet de roue ACRIM (All Composite Reduced Inertia Modular Wheels), développé par un consortium d'experts britanniques en composites comprenant Carbon ThreeSixty, Far UK et Bitrez Ltd, a obtenu un financement du Niche Vehicle Network. Source : Carbon ThreeSixty

Un projet visant à développer la première roue tout-composite commercialement viable, à faible coût, légère, pour véhicules électriques et de niche tels que voitures autonomes, véhicules de livraison du dernier kilomètre, balayeuses routières et véhicules agricoles de nouvelle génération a obtenu une subvention de 135 500 £. Le projet de roue ACRIM (All Composite Reduced Inertia Modular Wheels), développé par un consortium d'experts britanniques en composites comprenant Carbon ThreeSixty (Wiltshire, Royaume-Uni), Far UK (Nottingham, Royaume-Uni) et Bitrez Ltd (Wigan, Royaume-Uni), a remporté le financement après avoir participé à un concours présenté par le Niche Vehicle Network, une association indépendante visant à promouvoir et stimuler la collaboration R&D et le travail en partenariat pour soutenir la croissance des fabricants britanniques de véhicules de niche et de leurs chaînes d'approvisionnement britanniques.

Le consortium affirme que sa roue tout-composite sera 4 kg plus légère qu'une roue générique de 8 kg de 15 pouces, et devrait fournir des gains d'efficacité de 5-10 % représentant une économie de carburant de 5 % ou une réduction de 5 % de CO₂ lorsqu'elle est rétrofitée sur un véhicule essence ou diesel.

« L'allègement des véhicules est un moyen direct d'atteindre des gains d'efficacité, que ce soit la réduction des émissions CO₂ des véhicules à moteur thermique ou l'augmentation de l'autonomie des véhicules électriques ou l'économie de poids pour transporter la même charge sur la même distance », déclare Edward Allnutt, directeur général de Carbon ThreeSixty, partenaire principal du projet, spécialisé dans la conception et la fabrication de structures composites avancées.

Le coût est bien sûr un autre facteur important. Jusqu'à présent, les roues en fibre de carbone ont largement été ciblées vers les véhicules de luxe et haute performance. Les coûts élevés de matériau et de production ont maintenu les designs de roues carbone hors de portée des fabricants de véhicules de niche et des consommateurs ordinaires.

« Comment fabriquer une roue légère et efficace à la tranche de prix que les fabricants de véhicules de niche et les êtres humains normaux trouveraient attractifs ? » dit Allnutt.

Selon Allnutt, le projet ACRIM aborde le projet comme une roue multi-pièces co-fabriquée. Il insiste que la roue ne sera pas fabriquée avec du préimprégné autoclave. Le projet explore un procédé résine époxy humide modifiée incorporant différentes technologies de fabrication de préformes en tissus non-crimp, y compris le placement de fibres sur mesure (TFP) et potentiellement l'intégration de compound de moulage en feuille (SMC).

Le partenaire formulation résine du projet est Bitrez Ltd, premier fabricant européen de polymères et chimies spécialisés. « Nous sommes très fiers d'être le partenaire formulation résine pour ce projet, développant des systèmes matrices haute performance, conformes REACH, pour répondre aux exigences de procédé et performance, tout en étudiant comment des matériaux plus durables peuvent jouer leur rôle », déclare Dominic Hopwood, responsable commercial de l'entreprise. « La roue tout-composite démontre comment l'industrie aide à réduire l'empreinte carbone mondiale. Elle est légère, peu coûteuse et aidera à économiser du carburant, réduire les émissions carbone et augmenter le nombre de kilomètres qu'un véhicule électrique peut parcourir. »

Bien qu'encore au stade R&D, le projet ACRIM vise une production de volume moyen dans une fourchette de 200 £ (246 USD) par roue.

Sur les six prochains mois, le consortium utilisera le financement NVN pour faire passer la roue tout-composite de la preuve de concept à la démonstration et la préparation à la production. Selon Allnutt, l'efficacité de la roue sera testée par deux OEM et un fournisseur mondial Tier 1 de roues : GKN (Redditch, Royaume-Uni), MeV (Mansfield, Royaume-Uni) et Microcab (Coventry, Royaume-Uni).

« Sans le financement du Niche Vehicle Network, ce projet n'aurait pas décollé », dit Allnutt. « Le financement nous permet d'investir davantage en R&D et d'accélérer la mise sur le marché de produits innovants comme la roue ACRIM. Malgré le fait que les PME soient le moteur de l'innovation au Royaume-Uni, nous avons souvent du mal à accéder au financement nécessaire pour exploiter nos idées. Le soutien d'organisations comme le Niche Vehicle Network et Innovate UK nous permet de le faire. Le partenariat pour ce projet représente certains des experts les plus éminents du secteur britannique des composites travaillant ensemble pour lancer un produit véritablement révolutionnaire. »

Lyndon Sanders, directeur commercial de Far Composites, spécialisé dans la conception et la fabrication de composants structurels composites légers pour réduire poids et émissions des véhicules, ajoute : « Nous attendons ce projet avec impatience. On a l'impression d'une belle équipe et d'une roue légère et rentable surtout pour les nouveaux véhicules énergétiques, ce qui semble un excellent endroit pour faire la différence. »

Le financement du Niche Vehicle Network couvrira 50 % des coûts du projet, le reste provenant des ressources du consortium.