Le COVID-19 accélérera-t-il la robotique dans la chaîne d'approvisionnement ?

Principaux points à retenir de cet article :

• COVID-19 a accéléré le besoin de technologies d'automatisation qui empêchent la transmission du virus.
• Lorsque les entreprises envisagent la robotique, elles doivent déterminer si leur objectif est l'efficacité opérationnelle ou l'innovation stratégique.
• Certaines entreprises sans capital peuvent se lancer dans la robotique en tant que service.

Alors que la chaîne d'approvisionnement et la fabrication traversent la crise du COVID-19, les entreprises ont renouvelé leur adoption de la robotique, mais avec circonspection.

Avant l'avènement de COVID-19, la fabrication souffrait de marchés du travail serrés et visait la robotique et l'automatisation pour renforcer l'efficacité et réduire les coûts. Selon le rapport MHI sur la chaîne d'approvisionnement en 2020, le taux d'adoption de la robotique et de l'automatisation a augmenté plus que toute autre technologie de chaîne d'approvisionnement entre 2019 et 2020. L'adoption a atteint respectivement 32 % et 39 % d'adoption.

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Même avec COVID-19 et ses contraintes budgétaires associées dans de nombreux secteurs, l'industrie continue de considérer la robotique comme un investissement clé à long terme. Selon une enquête IDC 2020 sur la chaîne d'approvisionnement, 73 % des personnes interrogées déclarent que la robotique sera importante ou très importante pour leur organisation au cours des trois prochaines années.

Aujourd'hui, les robots de la main-d'œuvre maîtrisent des tâches spécifiques et reproductibles pour lesquelles ils sont programmés avec précision. Ainsi, un robot formé en entrepôt peut amener un chariot d'une allée à l'autre où les travailleurs humains ramassent les articles, réduisant ainsi le temps nécessaire pour localiser les actifs.

"[Les robots] peuvent tirer des chariots lourds et être utilisés là où il y a beaucoup de marche perdue pour les travailleurs", a déclaré Guy Courtin, directeur des partenaires et des alliances chez 6 River Systems.

D'autres utilisations de la robotique dans la fabrication, par exemple, peuvent être très ciblées mais simples à programmer. Une entreprise utilise la robotique pour réaliser des motifs de ponçage complexes sur des surfaces profilées à l'aide d'une interface pointer-cliquer, ce qui se traduit par une efficacité opérationnelle substantielle.

"Ils ont réduit une opération de programmation sur plusieurs jours à une tâche de 20 minutes", a déclaré Joe Campbell, directeur principal du marketing stratégique et des applications chez Universal Robots, dans un article sur les robots dans la fabrication.

COVID-19, accélérateurs de commerce électronique pour la robotique

Avec l'émergence du COVID-19, d'autres facteurs poussent l'utilisation de la robotique dans la chaîne d'approvisionnement :la nécessité de minimiser la transmission du virus.

De plus en plus, même les entreprises qui auparavant évitaient la robotique ont envisagé l'automatisation.

« Depuis COVID, nous avons vu une légère augmentation du nombre d’entreprises revenir à la robotique », a déclaré Courtin. « Cela aide dans une période de travail réduit et permet au travail de rester à 6 pieds l'un de l'autre dans les entrepôts. [Nous] avons eu des membres du personnel des RH qui l'avaient bloqué auparavant nous ont dit qu'ils voulaient introduire l'automatisation. »

Un autre facteur a été le déplacement de la demande des consommateurs vers le commerce électronique. Avec des commandes à domicile persistantes en mars et avril, les commandes du commerce électronique ont grimpé en flèche. Il a augmenté de 49 % en avril, selon l'indice d'économie numérique d'Adobe, compte tenu des fermetures de magasins physiques. Comme certains le notent, la montée subite a incité des exigences de distanciation physique en plus des besoins d'efficacité.

« Le besoin d'une automatisation flexible consiste à avoir [moins] de personnes dans l'entrepôt tout en répondant à la demande du client », a déclaré John Santagate, vice-président de Körber Supply Chain. « Cela est devenu d'autant plus critique que le commerce électronique a augmenté sa demande. » Les robots peuvent aider les centres de distribution à optimiser la productivité des employés et à gérer cette augmentation des commandes.

Le modèle en tant que service stimule l'adoption de la robotique

Mais la robotique peut être coûteuse, en particulier pour les entreprises disposant d'une expertise interne minimale. Les grandes entreprises sont beaucoup plus susceptibles de faire appel à la robotique. « Parmi les entreprises dont le chiffre d'affaires dépasse le milliard de dollars, 90 % ont déjà mis en place des applications robotiques avancées », indique un rapport sur la robotique avancée. « Mais la part des exécutants parmi les entreprises dont le chiffre d'affaires est inférieur à 250 millions de dollars est nettement inférieure. Le faible niveau d'adoption des petites entreprises reflète probablement des contraintes budgétaires en ce qui concerne les tests d'applications et l'accès à l'expertise liée à la robotique. »

« Les robots en tant que service vous évitent d'avoir à effectuer ces dépenses en capital et vous réduisez ce temps de mise en œuvre de quelques mois à, dans certains cas, des semaines », a déclaré Randy Bradley, professeur agrégé de systèmes d'information et de gestion de la chaîne d'approvisionnement à l'Université du Tennessee.

Pour les petits acteurs, la robotique en tant que service peut leur permettre de rivaliser avec des acteurs plus importants, en particulier compte tenu de la chaîne d'approvisionnement actuellement erratique.

"Auparavant, ces petits joueurs étaient assis sur la touche en admirant les conversations – ils n'avaient tout simplement pas le capital pour faire quoi que ce soit", a déclaré Bradley. En outre, a-t-il déclaré, le modèle de robotique en tant que service nécessite moins de temps de montée en puissance pour former les robots.

"De nombreux robots en tant que service reposent sur des lasers ou des sonars, vous n'avez donc pas besoin de moderniser une installation ou de passer du temps à les former à leur utilisation", a déclaré Bradley.

La robotique augmente ou déplace le travail humain ?

Il y a, bien sûr, un large débat sur l'impact sur la main-d'œuvre car la robotique imprègne des secteurs tels que la fabrication.

Selon une étude d'Oxford Economics, l'automatisation devrait déplacer quelque 20 millions d'emplois manufacturiers d'ici 2030. Une étude McKinsey indique que ce déplacement ne se limite pas à la fabrication et que quelque 60% de tous les emplois pourraient avoir 30% de leurs tâches subsumées par des robots . Les données montrent également que seulement 5 % des tâches deviendront entièrement automatisées.

Mais les partisans de la robotique disent que le problème est bien moins de déplacer le travail humain que de l'augmenter.

« Un robot ne remplace pas tout ce que font les travailleurs », a déclaré Santagate. « Les travailleurs humains ne perdent pas de valeur, mais ils changent ce qu'ils font. Vous ne construiriez pas une maison aujourd'hui avec un marteau. Vous utilisez un pistolet à clous et un outil électrique - un outil qui permet aux travailleurs de travailler plus rapidement, mieux et plus efficacement. C'est ce que sont les robots."

Dans le même temps, dans des régions comme la Chine où l'adoption de la robotique s'accélère, l'histoire est plus nuancée. Le déplacement peut se produire avec le temps.

« La plupart des équipements d'automatisation de l'industrie sont utilisés pour remplacer le travail manuel dans des processus répétitifs et simples », a déclaré Felix Yang, responsable de la numérisation accélérée chez SF DHL Chine, dans un article sur les tendances qui survivront au COVID-19. "Cependant, à l'avenir, nous pensons que les robots collaboratifs participeront de plus en plus à des processus de production complexes."

Bradley a déclaré que les entreprises considèrent souvent l'introduction de la robotique comme un problème d'efficacité et, par conséquent, seront obligées de réduire leurs effectifs si leur objectif principal est de réduire les coûts. Le véritable avantage de la robotique, a-t-il déclaré, réside dans son utilisation pour permettre une plus grande innovation et un travail stratégique de la part des humains.

"Si votre objectif est principalement l'efficacité, vous perdez votre temps", a déclaré Bradley. « L'introduction de la robotique doit être plus stratégique et vous permettre… d'offrir des services et des produits et de les mettre sur le marché plus rapidement et de profiter d'une opportunité. C'est pourquoi cela revient souvent à l'effectif. Nous l'avons configuré de cette façon. »