Une taxe VMT peut-elle résoudre le dilemme du financement des infrastructures ?

Lorsqu'il s'agit de déterminer comment payer pour réparer, construire et entretenir l'infrastructure de transport du pays, « taxes » est devenu un gros mot. Mais certains experts de l'industrie n'ont pas abandonné l'idée.

La méthode traditionnelle de paiement des projets d'infrastructure a longtemps été le National Highway Trust Fund, alimenté principalement par une taxe fédérale sur les achats d'essence et de carburant diesel. L'année dernière, le HTF a généré des revenus totaux d'environ 43 milliards de dollars, ce qui est loin d'être suffisant pour financer le nombre massif de projets nécessaires pour consolider et étendre les routes, les ponts, les voies ferrées, les voies navigables, les ports et les systèmes de transport en commun du pays. La dernière des innombrables tentatives au cours des années pour atteindre cet objectif est le projet de loi d'infrastructure de 1 000 milliards de dollars qui passe actuellement par le Congrès. Et bien que cet effort bipartite semble avoir de meilleures chances que les efforts précédents d'être mis en œuvre, la question de savoir où obtenir l'argent n'a pas encore été entièrement résolue.

Même les plus ardents partisans de la mesure conviennent qu'une augmentation de la taxe sur les carburants, qui s'élève à 18,3 cents le gallon d'essence et 24,3 cents le gallon de diesel depuis 1993, est un échec. Même s'ils pouvaient surmonter l'aversion de nombreux législateurs actuels à n'importe quel type d'augmentation d'impôt, la valeur du HTF est certaine de se dégrader dans les années à venir à mesure que de plus en plus de conducteurs passeront aux véhicules électriques. Cela signifie-t-il donc qu'il est mort en tant que mécanisme de financement des infrastructures ?

Pas nécessairement. Une alternative à la taxe sur l'essence est celle qui n'est pas basée sur les achats de carburant, mais sur les kilomètres parcourus par les véhicules (VMT). De tels frais constitueraient une évaluation plus juste pour toutes les voitures et tous les camions, et refléteraient une utilisation plus précise du système de transport par les conducteurs.

Parmi les organisations soutenant une taxe VMT se trouve le Bipartisan Policy Center, un groupe de réflexion basé à Washington, DC. En janvier 2020, BPC a recommandé au Congrès d'adopter le mécanisme de financement, ainsi qu'un dernier coup de pouce à la taxe sur l'essence pour faciliter la transition.

La taxe VMT n'est pas une idée nouvelle. Il a déjà été expérimenté dans plusieurs États, dont l'Oregon, l'Utah et l'Illinois (pour les camions), et est également appliqué sous diverses formes dans un certain nombre d'autres pays. Pour que cela se répande à l'échelle nationale aux États-Unis, cependant, les législateurs devraient abandonner leur opposition réflexive à toute augmentation d'impôt.

L'idée d'une taxe VMT « n'était pas vraiment sur le radar des gens jusqu'à ce que le paquet d'infrastructure [actuel] avance, et tout le monde cherchait des rémunérations », explique Andy Winkler, directeur du projet d'infrastructure avec BPC. Même maintenant, reconnaît-il, "il y a un réel manque de compréhension parmi le public sur la façon dont cela fonctionnerait."

BPC considère le passage d'une taxe sur le gaz à une taxe VMT comme une réponse nécessaire à la conversion constante des voitures particulières et des flottes à l'électricité. «Les personnes qui utilisent notre système de transport devraient être celles qui paient principalement pour cela», déclare Winkler. « C'est une source de revenus plus durable pour les programmes de fonds d'affectation spéciale à l'avenir. »

La première partie de la proposition de BPC – promulguer un dernier coup de pouce à la taxe sur l'essence – est déjà pratiquement morte. "C'est une bonne idée", dit Winkler. « Nous n'avons pas abandonné le navire. Mais il est peu probable que cela avance. Néanmoins, le projet de loi sur les infrastructures inclut le financement d'un programme national de VMT, ainsi qu'un conseil consultatif d'experts pour aider à le façonner, et des ressources pour que les États le lancent.

Les anciens pilotes pourraient aider à obtenir du soutien. "Je crois comprendre que les initiatives de l'Oregon et de l'Utah se sont relativement bien déroulées", déclare Winkler, "bien qu'il y ait beaucoup de problèmes à résoudre sur le plan logistique". Le principal d'entre eux est la façon dont un VMT serait évalué d'une manière qui surmonte les problèmes de confidentialité. "C'est la partie délicate", dit-il, notant que les données nécessaires devraient être collectées sous une forme qui "n'est pas spécifique à la personne et supprime les caractéristiques d'identification. Il existe des moyens technologiques de contourner les problèmes de confidentialité. »

D'autres objections potentielles à l'idée incluent l'affirmation selon laquelle elle est trop lourde pour les conducteurs ruraux, qui ont tendance à voyager plus loin que leurs homologues urbains et suburbains, et ne tient pas compte de l'usure supplémentaire causée aux routes par les camions.

L'administration Biden, qui a dirigé le projet de loi sur les infrastructures actuel, a été vague sur la façon dont il sera financé. Selon la Maison Blanche, l'argent proviendra « d'une combinaison de réorientation des fonds de secours d'urgence non dépensés, de frais d'utilisation ciblés pour les entreprises, de renforcement de l'application des lois en matière de crypto-monnaies et d'autres mesures bipartites ». De toute évidence, cependant, ces sources ne suffisent pas à payer la facture totale. Néanmoins, BPC et d'autres soutenant le concept de VMT doivent convaincre le Congrès et le public qu'une sorte d'augmentation ciblée des impôts est nécessaire.

"Nous pensons toujours qu'une taxe VMT est la voie à suivre", déclare Winkler. « Vous espérez utiliser ce temps pour faire une bonne politique. C'est une question qui est encore relativement sous le radar, mais il est encore temps de répondre à certaines de ces préoccupations fondamentales concernant son fonctionnement. C'est la raison d'être des programmes pilotes."