COVID-19 dans l'entrepôt ? N'ayez jamais peur — les robots sont là

Il y a un an seulement, la simple évocation d'un « virus » aurait évoqué dans l'esprit de beaucoup de gens l'image d'un ordinateur malade. Maintenant, avec le mot ayant perdu sa peau métaphorique et un virus littéral représentant une menace mortelle pour les humains du monde entier, ce sont les robots à la rescousse.

C'est du moins ainsi que le monde de la distribution du commerce électronique voit la scène du travail actuelle, lorsqu'il s'agit de recruter du personnel pour répondre à la demande des consommateurs pendant le pic des achats des Fêtes. Au besoin habituel de mains supplémentaires s'ajoute l'exigence d'une stricte distanciation sociale sur le lieu de travail. (En supposant que les employés sont en le lieu de travail.) Avec l'arrivée d'un temps plus froid, les craintes d'une deuxième vague de COVID-19 ont amené de nombreuses exploitations d'entrepôt à se demander si elles peuvent embaucher suffisamment de personnes pour faire le travail.

Il ne s'agit pas seulement de trouver des travailleurs pour combler chaque poste. Selon inVia Robotics, spécialiste de l'automatisation des entrepôts, les entreprises embauchent en moyenne trois fois plus d'aide saisonnière dont elles ont apparemment besoin, pour couvrir les absences, les jours de maladie et, désormais, les restrictions liées au COVID-19. Il y a même une demande croissante d'expertise en distribution au sein des magasins de détail, qui convertissent une partie de leur surface au sol en centres de micro-exécution pour gérer les commandes reçues sur Internet. Les robots pourraient détenir la réponse.

L'automatisation, bien sûr, était bien avancée dans le monde des entrepôts bien avant l'arrivée de COVID-19. La tendance peut être retracée jusqu'à la fin du 19 ^e siècle, avec l'introduction de la bande transporteuse. Mais les robots de distribution d'aujourd'hui sont un animal entièrement différent, imitant les actions et les processus de pensée (sinon les pensées réelles) des humains. Ils peuvent indiquer aux travailleurs où trouver plusieurs produits à ramasser dans les rayonnages, puis transporter ces articles jusqu'au quai de chargement. Certains font la cueillette eux-mêmes. Surtout, ils réduisent la distance physique dans l'entrepôt que les humains doivent couvrir, qui, selon l'opération, peut aller de cinq à 12 miles ou plus par jour.

Lior Elazary, PDG d'inVia Robotics, décompose l'évolution des robots dans l'entrepôt en cinq étapes distinctes :

• Optimisation des tâches via un logiciel. Ces systèmes génèrent des statistiques pour améliorer la productivité et réduire le temps de déplacement.
• Augmentation de la personne. Les robots collaboratifs, ou cobots, alimentent les chariots de transport que les humains devaient auparavant pousser à la main.
• Manipulation des éléments. Ces robots suppriment la plupart des déplacements effectués par les humains. Ils peuvent également gérer des stocks, du levage de palettes pleines à, dans de rares cas, le ramassage d'un seul bourrelet. C'est le stade auquel se trouvent aujourd'hui de nombreux entrepôts automatisés.
• Élimination du travail humain. À ce stade, les humains sont à peine sur le sol de l'entrepôt, surveillant plutôt les opérations à distance tandis que les robots font tout le travail, y compris l'auto-cartographie et l'exploration de l'installation par eux-mêmes.
• Robots résolvant leurs propres problèmes. Aujourd'hui, note Elazary, nous avons toujours besoin du cerveau humain pour dépanner, gérer les machines et proposer des solutions créatives pour le stockage et le déplacement des stocks. D'ici cinq à dix ans, dit-il, cette exigence sera complètement éliminée. « De plus en plus de personnes exploiteront les entrepôts comme un serveur, la machine elle-même faisant tout le mouvement. »

L’arrivée de la pandémie de coronavirus n’a fait qu’accélérer les progrès vers une automatisation déjà en cours. Même avec la montée en flèche du chômage, les gens deviennent un atout de plus en plus rare. « Chacun de nos clients a eu un cas COVID dans son entrepôt et a dû le fermer », note Elazary. Mais en période de quarantaine, les robots peuvent continuer à fonctionner.

Des entrepôts « éteints », où l'homme est totalement absent, existent aujourd'hui dans certaines parties du monde. Mais ils sont coûteux à exploiter et ne conviennent qu'à la manipulation de marchandises sélectionnées dans des pays où la main-d'œuvre humaine fait défaut ou est particulièrement chère. Même avec l'arrivée de la cinquième étape de l'évolution robotique, Elazary ne voit pas la fin complète du travail humain dans un entrepôt - juste sa réaffectation, bien au-delà de l'exécution de tâches ennuyeuses et répétitives.

À court terme, davantage de robots sont une solution à la pénurie de main-d'œuvre induite par la pandémie et à la saison de pointe imminente. « Vous obtenez un débit sans avoir à introduire d'énormes quantités de main-d'œuvre », explique Elazary. « Avant, il fallait 400 à 500 personnes supplémentaires. Et il faudrait embaucher 1 000 à 1 500 pour que 500 fassent le travail. C'était un énorme problème. »

Et qu'en est-il de la fin de la haute saison, lorsque ces centaines d'intérimaires sont lâchés sans ménagement ? Les robots connaîtront-ils le même sort et finiront-ils dans un hangar de stockage jusqu'à la prochaine vague de vacances ? Les experts en automatisation ont travaillé dur pour empêcher ce scénario de se produire. De nombreux robots d'aujourd'hui sont conçus pour être flexibles. Par conséquent, pendant les périodes creuses, ils peuvent être redirigés pour effectuer des tâches telles que le réapprovisionnement, l'inventaire tournant et l'optimisation du placement des stocks.

Cette saison des fêtes et au-delà, attendez-vous à voir des armées croissantes de robots dans des rôles de manutention, des opérations de micro-exécution aux centres de distribution massifs. Il n'a pas fallu une pandémie pour lancer l'automatisation. Elle n'en aura pas non plus besoin pour tenir la promesse à long terme de l'automatisation.