Ramener la chaîne d'approvisionnement des batteries à la maison

La technologie moderne nous offre une gamme éblouissante d'appareils, de machines et de véhicules conçus pour créer des chaînes d'approvisionnement plus efficaces, promouvoir un environnement plus propre et enrichir généralement nos vies. Mais rien de tout cela ne fonctionne sans piles.

Alors que les véhicules électriques et les applications d'énergie stationnaire alimentées par batterie gagnent en popularité, les fabricants deviennent de plus en plus dépendants de l'approvisionnement d'un pays. La Chine abrite les plus grands fabricants de batteries au monde, ainsi qu'une grande partie des matières premières essentielles à ces produits.

Lorsque la pandémie de coronavirus a frappé, la dépendance excessive du marché à l'égard de la Chine (et, dans une moindre mesure, de la Corée du Sud) est devenue douloureusement évidente. La fermeture temporaire des usines chinoises a bouleversé les calendriers de production des grands fabricants de batteries tels que LG Chem et Samsung SDI. Plus loin dans la chaîne d'approvisionnement, les constructeurs automobiles tels que Jaguar et Mercedes-Benz ont été contraints de suspendre la production de véhicules électriques.

Un fabricant de systèmes de stockage d'énergie par batterie est déterminé à briser ce quasi-monopole. Kore Power, basée à Coeur d'Alene, dans l'Idaho, souhaite construire une usine de batteries d'un million de pieds carrés aux États-Unis. De plus, elle s'associe à des sociétés telles que Do-Fluoride Chemicals Co. Ltd. de logiciels de recyclage des batteries, pour reprendre le contrôle de la chaîne d'approvisionnement des batteries.

Kore Power, qui possède déjà une usine en Chine, a récemment introduit Mark 1, une cellule de batterie au lithium pour le stockage d'énergie. Un seul rack de 19 pouces de Mark 1 contient 110 kilowattheures d'alimentation, suffisamment pour faire fonctionner une maison pendant des semaines, selon Lindsay Gorrill, PDG de Kore. La société prévoyait de commencer à expédier des cellules depuis la Chine en avril et d'atteindre la pleine production du Mark 1 d'ici juin.

Le système a été conçu pour fonctionner en tandem avec des sources d'énergie renouvelables telles que l'énergie solaire, s'activant la nuit ou à d'autres moments lorsque cette dernière n'est pas disponible ou économiquement irréalisable.

Les plans de l'usine américaine avancent. Kore vise à être le premier fabricant américain à produire des cellules de batterie dans le pays. (Panasonic les a fabriqués au Nevada pour Tesla, qui voudrait reprendre la production elle-même.) Gorrill dit que la société a examiné plus de 200 sites à travers le pays, dans l'espoir de prendre une décision finale sur l'emplacement de l'usine d'ici septembre cette année.

La crise de l'approvisionnement en batteries a en fait commencé à apparaître l'année dernière. En janvier, LG a informé ses clients qu'il était épuisé pour toute l'année 2020 – et c'était avant la fermeture de ses usines. "La quantité de réduction de l'offre est énorme", déclare Gorrill, notant que les constructeurs de véhicules électriques obtiennent les premiers coups sur un approvisionnement limité tandis que les systèmes de stockage d'énergie mendient.

C'est cette deuxième catégorie sur laquelle Kore a décidé de se concentrer il y a deux ans, bien qu'il ait fallu aussi longtemps pour que la plate-forme innovante Mark 1 arrive sur le marché. « Nous sommes le seul producteur de batteries à se concentrer à 100 % sur le stockage d'énergie », déclare Gorrill. « Tous les autres producteurs de cellules sont entraînés par le marché des véhicules électriques. »

L'entreprise mise sur l'énergie verte, avec sa nouvelle usine équipée d'une technologie de cogénération et produisant zéro émission. Kore travaille avec Renewance pour recycler les batteries sur place.

L'objectif de Kore est d'atteindre la pleine production sur le site américain avant la fin de 2022. (Il reste à voir si le verrouillage mondial et la chute libre économique qui s'ensuit causée par la pandémie perturberont ce calendrier.) Concentration d'une heure dans l'usine américaine", déclare Gorrill, "mais tout cela change en fonction du marché."

Tout dépend de la baisse du coût du stockage d'énergie pour que le système puisse s'autofinancer.

Malgré la récession, Gorrill est optimiste quant à l'avenir du marché. "Même s'il y a un ralentissement de l'économie, nous serons de retour sur la bonne voie et de la croissance à nouveau", dit-il.

Un effet secondaire positif est une chaîne d'approvisionnement plus courte et moins risquée pour un produit qui ne peut que devenir plus essentiel à mesure que le pays gravite vers les voitures électriques et l'énergie solaire. Au fur et à mesure que les usines asiatiques reprendront la production, elles privilégieront les clients dans leurs régions immédiates. « Quand vous avez ces perturbations mondiales », dit Gorrill, « l'avoir près de chez vous est mieux. Cela signifie que vous pouvez démarrer plus rapidement. »