À quoi ressemble l'entrepôt automatisé du futur ?

La technologie robotique et l'automatisation ont un impact transformationnel sur les opérations d'entrepôt.

Les générations précédentes de robots étaient assez encombrantes et extrêmement limitées dans ce qu'elles pouvaient faire. Cependant, la technologie a parcouru un long chemin au fil des ans et les robots sont progressivement devenus monnaie courante dans de nombreux aspects de notre société, allant des usines et des fermes aux hôtels et restaurants. Mais il n'y a guère de secteur où cet impact a été plus ressenti que dans les entrepôts.

Caractérisé principalement par des tâches simples et répétitives, le travail en entrepôt a toujours été l'un des principaux candidats à une automatisation accrue. Et il semble que nous nous dirigeons progressivement dans cette direction, avec de plus en plus d'entreprises automatisant leurs opérations et donnant aux robots un rôle de plus en plus important dans leurs entrepôts. Selon un récent rapport publié par Hexa Research, le marché mondial de la robotique d'entrepôt était évalué à 3,47 milliards de dollars en 2017 et devrait atteindre 6 milliards de dollars d'ici 2025.

Amazon, le plus grand détaillant au monde, est l'un des leaders en matière d'adoption de la technologie robotique et de l'automatisation. Tout a commencé avec l'acquisition de la société de robotique d'entrepôt Kiva Systems en 2012, et le géant de la vente au détail n'a pas regardé en arrière depuis. Aujourd'hui, Amazon exploite 110 entrepôts, 45 centres de tri et 50 stations de livraison à travers les États-Unis, où un nombre croissant d'emplois succombent à l'automatisation. Les entrepôts de l'entreprise sont désormais peuplés de plus de 100 000 robots qui effectuent une grande variété de tâches, telles que soulever des palettes de marchandises aux niveaux supérieurs ou transporter des étagères remplies de marchandises aux travailleurs humains.

Cependant, même si Amazon cherche à automatiser autant de tâches que possible, l'automatisation complète ne semble pas être dans les cartes, du moins pas dans un avenir proche. Et c'est une bonne nouvelle pour les 125 000 employés d'entrepôt employés par l'entreprise aux États-Unis. Selon Scott Anderson, directeur d'Amazon Robotics Fulfillment, l'entreprise est à au moins 10 ans du lancement d'entrepôts entièrement automatisés, les humains étant encore bien mieux adaptés pour certaines tâches. . « Dans la forme actuelle, la technologie est très limitée. La technologie est très éloignée du poste de travail entièrement automatisé dont nous aurions besoin », déclare Anderson.

Le supermarché britannique Ocado est un autre grand partisan de l'automatisation, qui est mieux illustré par son nouvel entrepôt hautement automatisé situé à la périphérie d'Andover, en Angleterre. Plus d'un millier de robots en forme de cube parcourent le sol de la structure massive, effectuant une variété de tâches simples, telles que soulever, déplacer et trier des marchandises. Une fois pleinement opérationnel, l'entrepôt pourra traiter 3,5 millions d'articles, soit environ 65 000 commandes par semaine.

Tous les articles de l'entrepôt sont stockés dans des caisses, qui sont disposées en énormes piles pouvant atteindre 17 boîtes de hauteur. La position des éléments dans une pile est décidée de manière algorithmique, en plaçant les éléments les plus fréquemment consultés près du sommet. Lorsqu'un client passe une commande, un robot s'approche de la caisse qui contient les articles requis et utilise un ensemble de griffes pour saisir la caisse et la tirer dans sa cavité centrale. La caisse est ensuite déposée dans une goulotte verticale jusqu'à une station de prélèvement, où un employé humain prend les articles nécessaires pour remplir la commande du client et les place dans une autre caisse, qui est ensuite acheminée vers le quai de livraison.

Les actions des robots sont coordonnées par un ordinateur central. Lors de l'exécution d'une commande plus importante, plusieurs robots peuvent s'associer pour s'entraider pour récupérer les articles requis plus rapidement, achevant ainsi le processus qui prendrait généralement des heures dans les entrepôts traditionnels en quelques minutes. Malgré la dépendance accrue d'Ocado envers les robots, les humains occupent toujours un certain nombre de rôles importants dans l'entrepôt. En plus de gérer les postes de prélèvement, ils déballent également les livraisons en vrac qui arrivent à Andover chaque jour et déplacent les palettes dans l'entrepôt sur des chariots élévateurs.

L'exemple le plus avancé, et peut-être la meilleure indication de ce à quoi ressemblera l'entrepôt du futur, vient de Chine, où le géant du commerce électronique JD.com a récemment ouvert le premier entrepôt entièrement automatisé au monde. Située à Shanghai, l'installation de 40 000 mètres carrés est entièrement exploitée par des robots, qui ont même pris en charge des tâches qui étaient auparavant effectuées presque exclusivement par des humains, telles que l'emballage, le levage et le transport de colis vers les quais de chargement.

L'entrepôt emploie également cinq travailleurs humains, mais leur seul rôle est de superviser et d'entretenir les robots, et ils ne sont impliqués dans aucune opération d'entrepôt. L'entreprise espère pouvoir automatiser même leurs rôles à l'avenir. JD.com emploie actuellement environ 160 000 personnes et le plan est de réduire à terme ce nombre à un peu moins de 8 000. Développés par une startup basée à Tokyo appelée MUJIN, les robots peuvent traiter environ 200 000 colis par jour et pourraient bientôt être déployés dans les autres entrepôts de l'entreprise en Chine, en Thaïlande et en Indonésie.

La technologie robotique a progressé à pas de géant ces dernières années, passant d'engins massifs aux capacités extrêmement limitées à des pièces de machines hautement sophistiquées capables d'effectuer des tâches de plus en plus complexes. Son impact s'est fait sentir dans toutes les industries, les emplois en entrepôt s'avérant être parmi les plus sensibles à l'automatisation. Reste à savoir si l'entrepôt du futur sera entièrement automatisé, mais il ne fait aucun doute que les robots joueront un rôle de plus en plus important dans ce secteur, réduisant l'humain à un rôle de support.

Richard van Hooijdonk est un conférencier international, un observateur de tendances et un futurologue.