Quel est l'avenir de l'automatisation ?

Dans la nouvelle de 1955 "Autofac", Philip K. Dick envisageait un monde dominé par des robots auto-répliquants qui travaillent sans cesse, finissant par épuiser les ressources de la planète. Autofac est déjà en place dans certaines usines de fabrication, où les robots fonctionnent 24h/24 et 7j/7 avec peu ou pas de supervision humaine.

Comme les autofacs dans l'histoire de Dick, des robots à la pointe de la technologie dans plusieurs usines peuvent désormais travailler en autonomie totale pendant de longues périodes, un mode de production connu sous le nom de fabrication sans éclairage. Bien que coûteuse à mettre en place, la fabrication en clair présente des avantages, notamment une rentabilité accrue.

Généralement, les robots travaillent plus lentement mais de manière plus cohérente que les humains. Ils ne sont pas fatigués, ennuyés, distraits ou malades. La fabrication en continu signifie une productivité accrue ainsi que des économies de coûts. Les nécessités humaines telles que l'éclairage, le chauffage, la ventilation et la climatisation sont éliminées. Les robots peuvent également fonctionner dans des cellules de travail beaucoup plus petites, ce qui réduit encore les coûts. Les robots représentent la main-d'œuvre idéale dans les environnements industriels dangereux.

Déjà une réalité

La société japonaise de robotique FANUC fonctionne en mode veille depuis 2001. Comme dans un roman de Dick, les robots de l'usine FANUC d'Oshino, au Japon, s'auto-répliquent à raison de 50 par quart de travail de 24 heures, fonctionnant sans surveillance pendant 30 jours maximum. Les robots prennent en charge tous les aspects de la production d'autres robots, de la livraison des pièces à l'assemblage, aux tests, à l'emballage et à l'expédition.

La production sans éclairage est également utilisée pour produire des biens de consommation. Par exemple, Philips gère une usine presque entièrement automatisée aux Pays-Bas, où 128 robots dotés d'une dextérité fine produisent environ 15 millions de rasoirs électriques par an. La seule étape dans laquelle les travailleurs humains sont impliqués est l'assurance qualité. Cependant, grâce à la vision artificielle, même cette phase pourrait bientôt être entièrement automatisée.

Actuellement, très peu d'usines fonctionnent exclusivement à l'extinction des feux. Cependant, les robots industriels permettent à davantage d'usines d'ajouter des quarts de travail sans éclairage, généralement la nuit, les week-ends et les jours fériés.

De plus, grâce aux nouveaux modèles d'abonnement Machine-as-a-Service (MaaS), les entreprises de toutes tailles et de tous budgets peuvent se le permettre. Dans ce système, les fabricants louent des robots à l'heure et ne paient que le temps de travail.

Le facteur humain

Loin de rendre les travailleurs humains superflus, cependant, la fabrication en panne pourrait aider les fabricants à conserver leurs employés en les affectant à des postes plus gratifiants. Alors que les robots se concentrent sur des tâches répétitives, monotones ou dangereuses, leurs homologues humains peuvent être requalifiés et affectés à des tâches plus complexes qui nécessitent une réflexion basée sur le jugement et des compétences en résolution de problèmes. Pour cette raison, il est important que les employeurs investissent dans l'éducation et la formation de leur main-d'œuvre, et que les employés sachent que cette éducation les aide à rester compétitifs.

La rentabilité accrue qui résulte des quarts de travail sans éclairage aide également les entreprises à conserver leur production en interne. Ainsi, les industriels peuvent éviter les problèmes logistiques et éthiques liés à la délocalisation, tandis que leurs salariés peuvent conserver leur emploi.

Enfin, des travailleurs hautement qualifiés seront toujours nécessaires pour développer, configurer et superviser les machines, ainsi que pour effectuer les travaux de maintenance nécessaires.

EU Automation est un fournisseur mondial de pièces neuves, reconditionnées et obsolètes qui remettent en état de marche les machines industrielles. Ses bureaux aux États-Unis se trouvent à Elk Grove Village, dans l'Illinois.