L'héritage des fonderies de Vancouver : Industrie et développement

Une histoire de l'industrie et du développement en Colombie-Britannique

Avant que Vancouver ne devienne la Ville de Verre, elle abritait une base industrielle forte — nécessaire pour soutenir l'industrie et le développement de la C.-B. L'exploitation minière, la pêche et la foresterie étaient les principaux moteurs de la croissance économique, et l'emplacement de Vancouver offrait un accès précieux aux routes maritimes et à un Chemin de fer Canadien Pacifique nouvellement complété. Malgré ses avantages, cependant, la ville restait isolée des autres centres économiques majeurs. Même avec le chemin de fer, il était coûteux et long d'expédier l'équipement et les fournitures de l'Est du Canada, des États-Unis et de la Grande-Bretagne.

Les fonderies sont apparues à Vancouver près du début du 20^e siècle, et elles ont vu une croissance rapide sur plusieurs décennies. Bien que la plupart des moulages de cette époque aient été déclassés au fil des ans, beaucoup sont encore en usage aujourd'hui. Promenez-vous dans n'importe quelle rue de Vancouver ou du Grand Vancouver, et vous rencontrerez de nombreux couvercles de regard, bouches d'incendie, poteaux de lampadaires et bornes de protection. Plusieurs de ces artéfacts publics, exemples d'une base autrefois florissante pour la fabrication de métal coulé, portent encore les marques de fonderies locales — certaines maintenant défuntes, mais beaucoup encore en opération.

Nouvelle demande pour les métaux moulés

Le moulage de métaux est un moyen idéal pour fabriquer des pièces de machines et autres outils industriels. Les métaux tels que le fer malléable et l'acier sont à la fois forts et durables. Quand ils sont moulés, ils offrent une liberté significative dans la conception de pièces pour de nouvelles technologies et autres innovations. Le contrôle de la forme et de la forme rend aussi le moulage idéal pour les applications décoratives — ce qui s'est avéré précieux pour une jeune ville cherchant à établir son propre caractère.

Dans la seconde moitié du 19^e siècle, une forte croissance économique a conduit à une demande significative de services de moulage en C.-B. La facilité relative de mise en place d'une opération de fonderie de base, cependant, signifiait qu'il y avait toujours beaucoup de concurrence pour de nouveaux contrats et renouvellements.

Une petite fonderie pouvait essentiellement commencer ses opérations avec un fourneau à coupelle, quelques outils de base, de la ferraille, du sable et les moyens de développer des modèles de base. Les entreprises s'engageaient souvent dans des guerres d'enchères, sous-cotant les services de quelques centimes pour obtenir du travail. Il était courant que de petites fonderies apparaissent à Vancouver pour disparaître quelques années plus tard après la fin des contrats. Les fonderies qui ont survécu étaient celles qui diversifiaient leurs services pour une base de clients plus large. D'autres fonderies étaient créées comme opérations internes pour de grandes entreprises et firmes d'ingénierie spécialisées dans le développement municipal ou la construction navale.

Bien que la demande ait toujours été forte, la croissance et le destin de l'industrie du métal coulé de Vancouver ont toujours été étroitement liés à l'économie industrielle environnante et aux technologies évolutives. Autant qu'on puisse dire, les premières fonderies à arriver en C.-B. sont venues avec le premier grand boom économique.

Années de la ruée vers l'or

Les premières fonderies de C.-B. ont ouvert non pas à Vancouver, mais à Victoria. La première fonderie commerciale enregistrée à Victoria était probablement les Caledonian Iron Works, fondées par un père et son fils de la famille Dougall en 1858.

Depuis environ 1849, Victoria était établie comme poste de traite sur l'île de Vancouver — une colonie séparée à l'époque — pour soutenir l'activité commerciale précoce et les opérations d'extraction de charbon par la Compagnie de la Baie d'Hudson. Quand la première grande ruée vers l'or a frappé en 1858, les prospecteurs devaient obtenir leurs licences à Victoria avant de s'aventurer dans la vallée du Fraser. Cela a fait de Victoria une source vitale de services et fournitures, et sa population a virtuellement explosé de 500 résidents à près de 20 000 cette année-là.

Le boom démographique a apporté de nouvelles industries à Victoria. De nombreuses fonderies ont ouvert pour approvisionner les firmes d'ingénierie locales, les chantiers navals et les compagnies minières, mais beaucoup ont fermé une fois la ruée vers l'or essoufflée.

Le schéma boom-et-buste s'est répété pendant la ruée vers l'or du Cariboo en 1862 et d'autres ruées à travers la province. Mais, alors que l'or offrait une prospérité volatile, l'argent, le charbon et le plomb — et éventuellement le cuivre, le zinc et le fer — ont apporté une croissance plus stable et résiliente. Au tournant du siècle, il y avait plus de 2 000 compagnies minières en C.-B. Toutes nécessitaient des services réguliers de métal coulé pour concasseurs, boulets de broyage, wagons de minerai et autres machines lourdes.

1886 : Naissance d'une ville

Alors que la ruée vers l'or apportait un afflux massif de résidents dans la région, Vancouver ne s'est officiellement incorporée comme municipalité qu'en 1886, remplaçant le canton de Granville et d'autres petits établissements.

Il a été décidé que Vancouver serait le terminus du Chemin de fer Canadien Pacifique, qui liait les centres économiques majeurs du Canada à la base de ressources précieuse de la C.-B. La ville était aussi un emplacement idéal pour le développement portuaire, le commerce maritime, la construction navale et la pêche. Le long de l'entrée Burrard, des triages ferroviaires, installations industrielles, espaces commerciaux et logements ont surgi rapidement — signifiant que la ville devait fournir l'infrastructure par l'approvisionnement en eau, l'éclairage public, le transport et autres besoins industriels. Beaucoup de ces projets urbains ont stimulé et soutenu de nouvelles entreprises de fabrication de métal coulé.

Les firmes d'ingénierie étaient les premières à ouvrir des fonderies, les utilisant pour servir leurs propres contrats et opérations. Ces compagnies incluaient les B.C. Iron Works et Vancouver City Foundry and Machine Works au milieu des années 1880. Les deux compagnies se spécialisaient dans l'équipement de sciage, minier et marin. Letson and Burpee Ltd. a aussi commencé ses opérations tôt — commençant à New Westminster avant de déménager à Vancouver en 1887 pour les 67 prochaines années. La compagnie se spécialisait dans la conception et le brevet de ses propres machines pour les industries locales — surtout l'industrie de la pêche.

Transformation du poisson

Avant que la surpêche et les problèmes de développement n'affectent la région, la côte du Pacifique abritait une ressource abondante de vie marine qui avait soutenu les populations autochtones pendant des milliers d'années. La transformation traditionnelle du poisson incluait typiquement le séchage, le salage et le fumage — mais l'arrivée de méthodes de style occidental a apporté le début d'une industrie majeure de la conserve.

La conserve avait été utilisée en Europe depuis le début des années 1800 et est devenue populaire en C.-B. pendant ses diverses ruées vers l'or. Le saumon en conserve était nutritif, compact et durait longtemps — le rendant idéal pour les prospecteurs vivant et travaillant loin des stations de service. Au début des années 1900, la C.-B. produisait plus de 837 000 boîtes de saumon par an. Pendant les années 1920, ce nombre a augmenté à deux millions de boîtes par an. Au sommet de l'industrie, il y avait 80 conserveries opérant 223 sites le long de la côte de la C.-B. et le long du fleuve Fraser.

L'industrie de la conserverie employait de nombreux travailleurs saisonniers dans la région, mais ce qui a contribué à sa croissance rapide, en plus de la forte demande, était le développement de machines efficaces — notamment, la machine à découper Smith (également appelée « Iron Chink », regrettablement, d'après les travailleurs chinois typiques qu'elle remplaçait). Un découpeur typique nettoyait et transformait jusqu'à 2 000 poissons en une journée de 10 heures. La machine Smith, et la machine connexe de Letson and Burpee Ltd., pouvaient nettoyer et transformer 22 000 poissons en seulement neuf heures. Letson and Burpee Ltd. utilisait des pièces moulées pour fabriquer les roulements métalliques, leviers, chaînes d'alimentation, engrenages, couteaux à fendre et couteaux ajustables de la machine.

Première Guerre mondiale

Alors que la guerre faisait rage dans le monde, l'effort de guerre canadien a apporté de bonnes affaires aux fonderies locales. Il y a des archives de la Première Guerre mondiale de contrats majeurs pour la construction navale, les douilles d'obus et les treuils. Quand la guerre s'est terminée, cependant, beaucoup de fonderies ont lutté pour réorienter leurs services vers d'autres industries, et beaucoup ont fermé leurs portes ou consolidé avec d'autres compagnies. Pourtant, avec l'augmentation rapide des industries des ressources naturelles, de nouvelles compagnies ont continué à ouvrir, et entre 1910 et 1929 plus de fonderies ont commencé leurs opérations dans la province qu'à tout autre moment.

Mécanisation de la foresterie

Peut-être le développement le plus grand et durable en C.-B. a été l'essor des opérations forestières à travers la province. Bien qu'elle ait vu beaucoup de hauts et de bas, la foresterie reste encore l'industrie la plus grande de la province. Sa première expansion significative a commencé au 20^e siècle quand le bois de la C.-B. est devenu populaire mondialement. En 1917, la C.-B. produisait plus de bois que toute autre province canadienne, et dans les années 1920 elle produisait la moitié de tout le bois canadien — tout en employant environ 25 pour cent de tous les hommes de la C.-B.

Une croissance majeure signifiait que de nouveaux camps de coupe et scieries nécessitaient des scies, haches, treuils, équipements de transport et autres outils pour abattre et transporter de grands caches de cèdre et de sapin de Douglas. La technologie était un facteur majeur qui a aidé à augmenter l'accès aux zones forestières et améliorer la productivité.

Le âne à vapeur, ou moteur âne — essentiellement un treuil à vapeur, ou débardage — était particulièrement précieux pour les premiers bûcherons, car il pouvait transporter de lourdes charges à travers des terrains difficiles et sur des véhicules de transport. Il pouvait aussi être déplacé relativement facilement, permettant des opérations à grande échelle de s'aventurer plus profondément dans les zones boisées — au-delà de la portée des accès ferroviaires ou maritimes.

Éventuellement, quand les camions de coupe étaient disponibles, la construction extensive de routes a apporté la récolte du bois dans pratiquement toutes les régions de la province. Malheureusement, alors que le transport devenait moins cher et plus efficace, il est devenu plus commode d'expédier l'équipement et les fournitures de service d'autres parties du continent, rendant la région moins dépendante de ses fonderies.

Les fluctuations de l'industrie ont aussi fait des temps difficiles. Pendant la Grande Dépression, quand les municipalités et compagnies provinciales étaient forcées de serrer les budgets et réduire les coûts, les fonderies faisaient face à des défis majeurs, et plusieurs n'avaient d'autre choix que de fermer. Celles qui ont survécu ont obtenu des contrats avec de grands programmes de travaux publics visant à améliorer le transport local. Le projet du pont Lions Gate a maintenu plusieurs fonderies locales en affaires, et plusieurs de ses moulages originaux sont encore en place aujourd'hui.

Seconde Guerre mondiale

Quand la Seconde Guerre mondiale a éclaté en 1940, les fonderies ont à nouveau été appelées à fournir des moulages pour des projets militaires à grande échelle. La Burrard Dry Dock Company sur la rive nord de Vancouver a été commissionnée pour construire des navires Victory de 10 000 tonnes — l'équivalent canadien des navires Liberty construits aux États-Unis. Tout au long de la guerre, la compagnie a produit plus de 100 cargos — tous nécessitant un approvisionnement extensif des fonderies de Vancouver.

Pendant la guerre, le gouvernement a officiellement déclaré le moulage métallique un service essentiel, ce qui exemptait les ouvriers de fonderie du recrutement militaire. Beaucoup d'hommes sont allés à la guerre quand même, et des femmes ont été embauchées pour combler leurs places. Les fonderies ont mis en place des quarts de travail 24/7 pour remplir les contrats orientés vers la guerre tout en approvisionnant aussi les entreprises locales. Les taux élevés de production et applications spécialisées ont mené à de nouvelles innovations dans la fabrication de matériaux plus légers — surtout pour de nouvelles technologies comme le sonar. Quand la guerre s'est terminée, cependant, cela a à nouveau mené à la fermeture de nombreuses fonderies qui luttaient pour remplacer les contrats militaires évaporés.

Art public par les fonderies de Vancouver

Pendant les années 1960, une poussée de développement a apporté plus de demande pour l'art public. Jack Harman, et éventuellement son fils Stephen Harman, ont opéré la Harman Sculpture Foundry, qui a moulé plusieurs œuvres d'art emblématiques dans des villes à travers le Canada. En utilisant la technique de la cire perdue, ils ont conçu des œuvres telles que le « Miracle Mile » au parc Hastings, « Harry Jerome » sur le Seawall, et les statues « Family Group » à Vancouver. Ils ont aussi moulé le travail d'autres artistes, incluant « Mythic Messengers » de Bill Reid pour le Musée de la Civilisation, « Bird of Spring » d'Etunget à Robson Square et « Terry Fox » de John Hooper à Ottawa.

Déclin des fonderies

Alors que la province mûrissait tout au long du 20^e siècle, la construction de routes et ponts ouvrait plus d'opportunités pour l'extraction de ressources — surtout dans le développement de nouvelles installations pour les secteurs pétrolier et gazier. L'essor des publications imprimées et de journaux a aussi créé plus de demande pour les produits en papier, ce qui a apporté plus de scieries et usines à pâte. BC Ferries s'est officiellement formé en 1958 et les grands projets de barrages seraient éventuellement en cours pour fournir une nouvelle source d'énergie économique.

Alors que la province évoluait, cependant, l'industrie de la fonderie de C.-B. a commencé son déclin progressif. Les systèmes de transport mondiaux sont devenus plus efficaces et rentables — ouvrant le commerce avec les pays nouvellement industrialisés. Les produits pouvaient être sourcés à l'étranger pour une fraction des prix locaux, rendant presque impossible pour les fonderies de concurrencer au Canada.

Il n'a pas fallu longtemps avant qu'il ne reste qu'une poignée de services de moulage — et beaucoup ont fermé leurs opérations internes en faveur de la sous-traitance à l'étranger. Aujourd'hui, bien que peu de fonderies fournissent des services internes, beaucoup offrent encore un haut niveau d'expertise dans le sourçage et la direction de la production commerciale.

Reliance Foundry

Reliance Foundry a une longue histoire en C.-B. — de son premier emplacement à Vancouver à ses opérations actuelles à Surrey. Originellement incorporée par quatre ouvriers de fonderie en 1925, son héritage familial a commencé son cours quand Fred Done a été commissionné pour construire un fourneau d'une tonne pour Reliance Foundry en 1927. Fred a continué à travailler pour la compagnie et a éventuellement acheté une participation en 1936, entrant dans un partenariat à deux avec l'un des fondateurs originaux. Le partenariat a duré jusqu'à ce qu'il en prenne la propriété exclusive en 1943.

Pendant ses 36 ans avec la compagnie, Fred a travaillé avec d'autres fondateurs à proximité pour établir le chapitre de la C.-B. de l'American Foundry Society (AFS), qui a éventuellement inclus l'Alberta, la Saskatchewan et le Manitoba. Il était membre du Comité Constitution-Règlements qui a rédigé et soumis des documents provisoires à l'AFS et était l'un des directeurs originaux de l'organisation. À ce jour, le chapitre provincial de l'AFS a été influent dans l'organisation de conférences et la facilitation de l'éducation continue et la collaboration entre fonderies.

Fred est maintenant à deux générations des propriétaires actuels de Reliance Foundry, Brent et Brad Done. Les frères ont hérité l'entreprise de leur père, Brian Done, qui a dirigé la compagnie avec son frère, Barry, pendant 37 ans.

Alors que l'entreprise évoluait, elle a toujours maintenu une forte connexion à ses racines historiques. En témoignage de son histoire et expérience dans l'industrie du moulage commercial, beaucoup de bornes de protection de Reliance Foundry maintiennent un attrait pour l'architecture historique et le design urbain.