La guillotine : histoire, conception et héritage

Contexte

La guillotine est surtout liée à la Révolution française, où elle servait de méthode d'exécution rapide, jugée à l'époque plus humaine que les techniques antérieures. Si elle a réduit la souffrance des condamnés, les images vivantes de foules baignées de sang soulignent son héritage brutal.

Histoire

Bien que la guillotine soit liée à la Révolution française de la fin du XVIIIe siècle, des dispositifs similaires existaient plus tôt : un instrument irlandais de 1307 et la mannaia utilisée en Italie du XVIe siècle et dans le sud de la France pour exécuter la noblesse.

Le Dr Joseph Ignace Guillotin, médecin et député de l'Assemblée nationale, a plaidé pour une méthode rapide de peine capitale en 1789. Bien que son nom soit associé à l'appareil, il ne l'a jamais construit.

En avril 1792, le fabricant de pianos allemand Tobias Schmidt a construit le premier prototype fonctionnel, testé sur du bétail et un corps de maison de pauvres. La première victime humaine, le voleur Nicolas Pelletier, a été décapité le 25 avril 1792.

L'appareil a d'abord porté des surnoms comme « louison » et « louisette » d'après le Dr Louis, mais a été rebaptisé plus tard en l'honneur du Dr Guillotin, malgré sa réticence. Il a été utilisé de façon infâme pour exécuter le roi Louis XVI le 21 janvier 1793, et la reine Marie-Antoinette un mois plus tard.

Les estimations des exécutions à la guillotine pendant la Révolution varient entre 17 000 et 40 000, les trois quarts étant considérés comme innocents. À son apogée, 3 000 personnes ont été exécutées en un seul mois. Paris ne représentait que 16 % des exécutions ; les villes au sentiment contre-révolutionnaire plus fort, comme Lyon, avaient des taux plus élevés. La guillotine est restée l'appareil d'exécution officiel de la France jusqu'en 1977, date de la dernière utilisation du « rasoir national ». Le président François Mitterrand a aboli la peine de mort en 1981.

Matériaux premiers

• Bois dur pour la plateforme, les montants, la traverse, le banc (bascule) et la lunette.
• Acier pour la lame, pesant environ 7 kg.
• Poids métallique (mouton) d'environ 30 kg pour assurer une coupe rapide.
• Corde en coton et sangles en cuir pour les entraves.
• Sac ou panier en cuir pour recevoir la tête.

Conception

Les changements de conception étaient minimes au fil des siècles. L'adaptation principale était le montage de la guillotine sur une charrette tirée par des chevaux pour la portabilité, permettant de déplacer les sites d'exécution selon les exigences de l'opinion publique.

Processus de fabrication

1. Construction de la plateforme — Des charpentiers qualifiés construisaient l'échafaud, les planchers et les escaliers, avec une rambarde ouverte sur trois côtés.
2. Fabrication de la lame — Des forgerons forgeaient une lame en acier, inclinant le tranchant pour maximiser la vitesse et minimiser la friction ; la lame pesait généralement 7 kg.
3. Production du mouton — Le métal était fondu et coulé en un poids de 30 kg, puis boulonné à la lame.
4. Assemblage du cadre — Les montants étaient rainurés pour guider la lame en chute ; des traverses étaient ajustées en haut et en bas, avec une rainure pour le guide-corde et des anneaux métalliques.
5. Lunette et bascule — Une lunette en bois avec une ouverture demi-lune à charnière était montée sur la traverse arrière ; la bascule, sécurisée par des sangles en cuir, retenait le condamné.
6. Mécanisme de déclenchement — Une poignée en bois (déclic) ouvrait les rainures des montants pour libérer la lame.
7. Fixation de la corde — Une corde en fibres naturelles était tressée, attachée au mouton, passée dans la traverse et enroulée autour du déclic ; le bourreau utilisait d'abord une épée pour couper la corde, remplacée plus tard par le déclic pour l'efficacité.

Contrôle qualité

Les bourreaux, possédant souvent plusieurs guillotines, étaient responsables de la maintenance et des réparations. Ils inspectaient quotidiennement le cadre, la lame et la corde, et remplaçaient les composants usés au besoin. Une flotte de huit à dix tombereaux transportait les condamnés de la prison au site d'exécution. Des aides guidaient la victime, sécurisaient vêtements et cheveux, et positionnaient la tête sur la lunette avant le lâcher de la lame. La tête tombait dans un sac en cuir ; les aides disposaient ensuite du corps, et les têtes de victimes éminentes étaient parfois exposées sur des piques.

Avenir

La guillotine est désormais reléguée à l'histoire et au cinéma. Les méthodes d'exécution contemporaines — injection létale, pendaison, chambres à gaz, peloton d'exécution et chaise électrique — l'ont remplacée. Aux États-Unis, 38 États maintiennent la peine de mort ; le Texas a exécuté 253 personnes en janvier 2001.

Pour en savoir plus

Livres

• Banfield, Susan. The Rights of Man, The Reign of Terror: The Story of the French Revolution. New York : J. B. Lippincott, 1989.
• Doyle, William. The Oxford History of the French Revolution. Oxford : Clarendon Press, 1989.
• Guillon, Edmund Vincent. Build Your Own Guillotine: Make A Model That Actually Works. New York : Putnam, 1982.
• Schama, Simon. Citizens: A Chronicle of the French Revolution. New York : Alfred A. Knopf, 1989.
• Vallois, Thirza. Around and About Paris. Vol. 1. London : Iliad Books, 1999.

Périodiques

• « Dr. Guillotin's Killing Machine. » Maclean's 102, n° 20 (mai 1989) : 34.
• Lawday, David. « The Heirs of Madame Guillotine: The Descendants of France's Dynasty of Executioners Today Ponder the Paradoxes of the Revolution. » U.S. News & World Report 107, n° 3 (17 juil. 1989) : 46-49.

Autres

• « The Guillotine. » Multimedia World History décembre 2001. https://www.historywiz.com.

Gillian S. Holmes