Le carrousel : des manèges antiques à l'artisanat moderne

Historique

Les carrousels remontent à environ 1 500 ans dans la Byzance antique, où des cavaliers étaient fait tourner autour d'un poteau central dans des paniers tressés. Aux cours ottomane et arabe du 12e siècle, un jeu similaire — appelé carosello — mettait en scène des cavaliers lançant des sphères remplies d'eau parfumée entre les cavaliers ; le perdant portait le parfum, le gagnant continuait à monter.

Au 16e siècle, la cour française avait transformé ce passe-temps en une pageant élaboré. Des chevaux et cavaliers somptueusement ornés galopaient en cercle tout en tentant de lasser un anneau de laiton qui ferait cascader des rubans depuis un arbre ou des poteaux. Le concours a ensuite été adapté pour des « chevaux » en bois sur une plateforme tournante, un concept qui a ouvert la voie au carrousel moderne.

Des artisans locaux ont rapidement commencé à construire des carrousels plus petits, actionnés manuellement, pour les roturiers et les enfants. En 1866, l'ingénieur anglais Frederick Savage a combiné la vapeur avec ses manèges, éblouissant les forains européens. Son système d'engrenages aériens a également introduit le mouvement de haut en bas des chevaux suspendus. Les carrousels à vapeur ont traversé l'Atlantique vers 1880, et à la fin du 19e siècle, les États-Unis possédaient une industrie du carrousel florissante alimentée par des immigrants européens tels que Gustav Dentzel, Charles Looff, Charles Dare et Allan Herschell.

L'engouement américain a culminé entre 1900 et la Grande Dépression. Les sculpteurs produisaient des chevaux ornés — 80 % de toutes les figures — ornés d'yeux clignotants, de crinières flottantes et de cimiers héraldiques. La société Herschell-Spillman a diversifié la ménagerie, créant kangourous, girafes et même monstres marins. Pourtant, l'essor des véhicules à moteur et de nouveaux matériaux (aluminium moulé, fibre de verre, plastique) a commencé à éclipser les carrousels en bois traditionnels, entraînant un déclin de l'artisanat.

Dans les années 1970, l'Association nationale du carrousel a été fondée. Les chevaux anciens ont atteint le marché des enchères — certains atteignant 60 000 $ — suscitant un regain d'intérêt parmi les collectionneurs. Aujourd'hui, seule une poignée de fabricants américains perpétuent l'art, bien que des amateurs persistent à sculpter et restaurer des montures historiques.

Les bases du fonctionnement du carrousel

Au cœur de chaque carrousel se trouve un poteau central fixe — métal ou bois — sur lequel un moteur, un embrayage et une courroie de transmission transmettent le mouvement à travers une série d'engrenages et d'arbres. L'arbre vertical actionne des tiges de manivelle qui soulèvent et abaissent chaque cheval environ 30 fois par minute. Une plateforme typique avec chevaux et cavaliers peut peser 10 tonnes et est entraînée par un moteur électrique de 10 chevaux, produisant un galop doux de 5 à 11 mph pour les cavaliers sur le rang extérieur.

Griffon de carrousel fabriqué par la Hershell-Spillman Co. de North Tonawanda, New York. (Henry Ford Museum & Greenfield Village, Dearborn, Michigan.)

Depuis les années 1700, les carrousels ravissent les foules avec des figures colorées et de la musique. En 1800, ils étaient commercialisés comme divertissements et exercice. Les fabricants d'après-guerre civile ont popularisé le manège, et le carrousel est devenu un incontournable des foires et parcs.

À Greenfield Village, Dearborn, Michigan, un carrousel Hershell-Spillman de 1913 fonctionne la moitié de l'année, proposant chevaux, lions, zèbres et grenouilles bondissantes. Son orgue de barbarie à un homme joue des airs classiques, maintenant le charme du carrousel vivant pour les visiteurs de tous âges.

Nancy EV Bryk

Matériaux premiers

Les composants principaux d'un carrousel sont le métal et le bois. Les pièces métalliques incluent le moteur, les engrenages, les roulements et les manivelles ; les suspensions de chevaux et les tiges de suspension de plateforme sont à douilles en laiton, tandis que le poteau central est en acier. Les composants en bois — chevaux en tilleul, plateforme en chêne, poutres, panneaux de couronnement, panneaux et cadres de miroirs — ont été traditionnellement utilisés ; les constructions modernes peuvent incorporer du plastique ou de la fibre de verre. La toile est en toile, et la musique provient d'un orgue de barbarie — électrique ou mécanique — qui fonctionne de manière similaire à un piano mécanique.

Une plateforme de carrousel typique avec chevaux et cavaliers peut peser 10 tonnes et être entraînée par un moteur électrique de 10 chevaux.

Conception

La conception commence au palier supérieur du poteau central, qui soutient les poutres en parapluie et la plateforme tournante. Un palier central à mi-hauteur du poteau maintient la voiture stable. Le moteur fait tourner l'ensemble de la structure ; une série de diagonales et une entretoise croisée alignent le poteau avec le sol. Un poteau de 15 po (38,1 cm) peut confortablement supporter environ 50 chevaux et cavaliers.

Le processus de fabrication

Bien que le processus fondamental reste inchangé, les nouveaux carrousels à chevaux en bois sont maintenant rares — environ dix aux États-Unis au cours des 60 dernières années. Les constructeurs modernes travaillent généralement à partir de zéro ou rénovent des mécanismes existants.

1. Les constructeurs consultent les clients pour déterminer la taille et le coût, en équilibrant les besoins de maintenance. Les carrousels fixes sont construits autour d'un poteau central rigide ; les modèles itinérants comportent un poteau en acier à charnière qui se plie pour le transport.
2. Un orgue de barbarie — souvent de la Stinson Organ Company, Ohio — fournit la bande sonore. Les soufflets de l'orgue poussent l'air à travers des tuyaux en bois ; des rouleaux de papier perforé pilotent la musique, mais de nombreux nouveaux carrousels utilisent l'audio numérique en raison des coûts de maintenance.
3. Les collectionneurs paient des prix élevés pour les chevaux anciens — jusqu'à 60 000 $ — soulignant la valeur des montures authentiques sculptées à la main. Les amateurs achètent maintenant des blocs de corps pour la sculpture.
4. Les sculpteurs choisissent un design — soit thématique, soit historiquement fidèle — et créent des esquisses à grande échelle. Le côté « romance » est généralement plus élaboré.
5. Des patrons en papier à grande échelle sont collés sur des blocs de tilleul. Le grain serré et la résistance du tilleul le rendent idéal pour la sculpture.
6. Les sculpteurs dégrossissent la forme, puis affinent les détails à la main, guidés par la direction du grain et la vision artistique. Une sculpture complète, incluant repose-pieds et étriers optionnels, prend environ 35 heures.
7. Les pièces finies sont teintées, apprêtées, peintes et vernies. Des touches décoratives — feuille d'or, strass, queues en crin de cheval — renforcent le réalisme. L'enlèvement de l'ancienne peinture peut être laborieux, surtout pour les pièces à 30 couches.

L'avenir

Le fabricant de carrousels Chuck Kaparich note une résurgence modeste : les centres-villes historiques et les centres commerciaux installent de nouveaux manèges ou rénovent d'anciens pour attirer les visiteurs. Il prédit que la tendance pourrait durer 10 à 20 ans, mais le charme intemporel du carrousel devrait continuer d'inspirer les générations futures.