Entretien avec Douglas Ronne, Développeur Principal de Protocase Designer

Le mois dernier, nous avons lancé Protocase Designer 4.6 – passionnant, non ? Chez Protocase depuis les tout débuts, j'ai vu l'entreprise grandir sous bien des aspects. L'un des plus marquants : le développement et le lancement de Protocase Designer. Cette dernière décennie, je l'ai vu s'améliorer continuellement et se transformer en logiciel si utile pour nos clients.

J'ai déjà blogué sur les 6 améliorations de la version 4.6. Pour ce post, je voulais faire quelque chose de différent pour célébrer cette sortie. J'ai rencontré Douglas Ronne, notre développeur logiciel principal (et véritable maître d'œuvre de Protocase Designer tel qu'il existe aujourd'hui), pour parler du logiciel et de son parcours.

Parlez-nous de votre parcours – que faisiez-vous avant Protocase ?

Avant Protocase, j'aurais été un client. Pas nécessairement de Protocase Designer, mais j'évoluais dans le même domaine et comprenais l'importance d'un logiciel utile. J'ai grandi dans un atelier d'usinage. J'ai travaillé pour un fabricant de contrôleurs de moteurs pour véhicules électriques, avec un background en génie électrique et mathématiques. Je suis maintenant développeur principal de Protocase Designer.

Quels étaient les objectifs de Protocase Designer ?

L'objectif, hier comme aujourd'hui : rendre la conception, l'utilisation et la commande de boîtiers électroniques faciles.

À quoi ressemblait Protocase Designer avant la version 4.0 ?

À mon arrivée en septembre 2009, une version basique existait. Peu de capacités graphiques, pas de gestion réelle de l'épaisseur du métal. Quatre gabarits de base, découpes possibles, commande en ligne, mais assez difficile à utiliser.

Quels ont été vos premiers changements en arrivant ?

D'abord, de légères améliorations : affichage des couleurs, fonctions annuler/refaire. Ayant moi-même conçu, ces « petits » changements me semblaient indispensables pour éviter la frustration.

Mais nous avons vite compris qu'une réécriture complète s'imposait – ce qui donnerait Protocase Designer 4.0.

Parlez-nous du développement de la version 4.0. Quel travail a été nécessaire ?

La première 4.0 a été développée par moi et un étudiant en informatique, mais la majeure partie, je l'ai faite seul. Pour les versions 4.2+, une petite équipe m'a aidé. Mais les 500 000 premières lignes de code de la 4.0 sont de moi.

Lors de la réécriture, nous sommes passés de Python (bon pour le prototypage) à Java (aussi bon pour le prototypage, mais rendu final plus abouti). En un an, la première 4.0 était prête. Base bien plus solide pour ajouter de nouveaux gabarits. Avec la 4.0, on pouvait concevoir diverses équerres et les installer dans le boîtier.

Protocase Designer a maintenant des capacités graphiques directes. Avant, il fallait créer les graphismes ailleurs et les importer pour les afficher, sans pouvoir ajouter du texte. Nous avons fait de nombreuses améliorations de fonctionnalités et d'utilisabilité, et l'utilisons aussi pour nos instructions de travail automatisées.

Que sont les Instructions de Travail Automatisées (AWI) ?

Ce sont les instructions de fabrication générées quasi-automatiquement par ordinateur à partir du modèle 3D. Il y a une interaction humaine – nous n'avons pas cherché à remplacer l'intelligence machine, nos gens sont bien meilleurs pour les jugements de valeur. Mais les ordinateurs excellent au copier-coller et aux tâches répétitives. Cela a drastiquement réduit le temps de traitement des jobs par notre équipe Ingénierie & Services de Conception (EDS), et les erreurs. Même les gens très méticuleux ne sont pas bons en répétitif ; les ordinateurs, si.

L'objectif n'est pas de rendre les emplois EDS obsolètes, mais de libérer leur cerveau pour analyser l'intention de conception. Ils regardent et disent : « Ça semble grand, peut-être plus épais » ou « C'est minuscule. Un ventilateur de 9 mm au lieu de 90 mm ? » Les ordinateurs sont nuls pour ça. Nos gens, excellents.

Comment les AWI ont-elles été intégrées à Protocase Designer ?

Nous changeons la façon de faire les instructions. L'état de l'art datait de la fin 1800/début 1900. Nous exploitons l'informatique pour créer des instructions 3D interactives et sur mesure.

Nous avons construit Protocase Designer pour être le plus flexible possible et utilisé cette puissance pour créer ces instructions.

Que signifient les AWI pour nos clients ?

Elles réduisent le temps de génération des devis et augmentent notre taux de respect des délais (déjà élevé). Moins d'erreurs = moins de glissements de planning ou autres problèmes impactant le client.

Comment votre expérience d'ingénieur électricien a-t-elle façonné le logiciel ?

Je comprends nos clients ; ayant été client moi-même, je sais qu'ils se fichent des fioritures. Nos clients cibles pour Protocase Designer sont les ingénieurs électriciens. Ils veulent que ça marche et qu'on comprenne vite. Protocase Designer est simple et se comporte plus comme Paint que comme SolidWorks.

Le logiciel a énormément changé ; comment est-il resté fidèle à la vision de Protocase ?

Protocase Designer reste et restera basé sur des gabarits. Pas pour limiter le client, mais pour lui communiquer rapidement et facilement ce que nous pouvons faire, et lui permettre d'obtenir ce qu'il veut sans allers-retours frustrants avec nos ingénieurs. Nous ne cherchons pas à sauver le temps de l'équipe EDS, mais à épargner la frustration du client.

Nous effectuons notre premier changement cosmétique pour le rendre moderne et propre. Je pense qu'il faut une vraie bonne raison pour changer le comportement d'un logiciel. Tout le monde râle quand une nouvelle version de Microsoft sort – ça prend des lustres à accepter, parce qu'ils changent tout, souvent sans raison. Nous resterons au plus près de la vision originale, en rendant toujours plus facile la conception, la commande et la réception de boîtiers.

À quelle fréquence l'équipe logiciel intègre-t-elle les retours clients ?

J'essaie de visiter des clients quelques fois par an, surtout ceux avec plusieurs utilisateurs. Nous recevons souvent des retours, positifs ou demandes d'amélioration. Nous essayons d'en tenir compte, sans faire de changements qui contenteraient un client mais en décevraient d'autres. En planifiant, nous intégrons les retours consensuels bénéfiques pour tous.

Un conseil pour les débutants sur Protocase Designer ?

Nous l'avons conçu pour ne pas laisser concevoir l'infaisable. Des avertissements apparaissent aux limites. Ils sont flexibles : vous pouvez quand même soumettre, et l'équipe EDS essaiera de faire marcher. Mon conseil : terminez votre conception dans les contraintes de Protocase Designer. Respectez les avertissements, adaptez si nécessaire – votre commande coûtera moins cher et se passera sans souci.

L'outil le plus utile, parfois ignoré, est l'outil de mesure. Mesurez entre deux éléments, il donne les mesures, puis permet de déplacer le second point pour corriger les cotes. Outil très avancé, à maîtriser.

L'outil de mesure assure que tout s'emboîte, permettant d'ajuster si besoin. C'est l'un des outils les plus avancés, apprenez à le connaître.

Pour ceux passant à la 4.6, quelle est la nouveauté qui vous enthousiasme le plus ?

Personne ne s'enthousiasmera pour ça, mais moi si – la boîte de dialogue ! Nouvelle approche : toutes nos notes dans une seule boîte, au lieu de multiples boîtes. Espérons que les gens liront plus nos notes, sans cliquer « suivant » pour passer la boîte au milieu de leur conception.

Interface plus épurée, tailles d'icônes modifiables, et import de fichiers SVG. Avec les graphiques vectoriels, votre commande n'exige plus de traitement supplémentaire par notre service graphisme – pas de frais extra, meilleure qualité.

Merci à Douglas pour cet entretien. Vos questions pour lui sont bienvenues en commentaires.

Je vous encourage à télécharger Protocase Designer 4.6 et à l'essayer. Voyez comme il est rapide et facile de concevoir et commander boîtiers, panneaux et équerres sur mesure !