Pénurie d'acier : impacts majeurs sur l'industrie manufacturière et solutions

Une pénurie d'acier sans précédent frappe actuellement l'industrie manufacturière. Alors que beaucoup espéraient une amélioration avec le recul de la COVID-19, la situation persiste. Tous les indicateurs pointent vers une pénurie continue pour le reste du deuxième trimestre 2021 et probablement bien au-delà.

Les causes profondes de la pénurie

Plusieurs facteurs majeurs expliquent cette crise et son aggravation :

• Arrêt des installations de production d'acier mi-2020 à fin 2020 en réponse à la pandémie.
• Perturbation des importations d'acier due aux fermetures, aux droits de douane et aux guerres commerciales.
• Chute drastique de la demande d'acier suite aux arrêts généraux de la fabrication.
• Réduction de la main-d'œuvre disponible dans l'industrie (conditions de travail, événements actuels, coupes budgétaires).
• Épuisement progressif des stocks d'entrepôt, désormais à leur plus bas niveau historique.
• Fermeture ou perturbation des mines par la COVID-19, limitant les ressources brutes.

Conséquences sur le marché

L'impact immédiat : l'acier n'est tout simplement pas disponible pour la plupart des fabricants, qui doivent soit attendre, soit chercher des alternatives — qui sont rares.

Les prix s'envolent : +160 % depuis août 2020 pour l'acier domestique. Les fabricants sont pris en étau : accès très limité et coûts exorbitants qui réduisent les marges.

La production s'allonge malgré les heures supplémentaires des usines. Beaucoup n'acceptent plus de nouveaux clients. Des incidents aggravants s'ajoutent : cyberattaque sur l'usine Stelco (Ontario), grèves chez NLMK (Pennsylvanie, Indiana).

Quelles industries sont touchées ?

L'acier étant omniprésent, de nombreux secteurs sont impactés :

• Automobile
• Électroménager
• Construction
• Énergie
• Machines lourdes
• Transport

L'effet d'entraînement touche aussi le commerce de détail et les entreprises grand public, par pénurie de produits dérivés de l'acier.

Quand la pénurie prendra-t-elle fin ?

Impossible de le prédire avec certitude. La réouverture mondiale aide, mais la production accuse un retard énorme face à une demande croissante. Les analystes (IHS Markit) prévoient une baisse rapide des prix dans les mois à venir, conseillant d'éviter de verrouiller les prix et d'attendre pour acheter — ce qui n'aide pas les opérations critiques.

Le paradoxe : usiner l'acier demande des équipements... en acier. Cette interdépendance amplifie la crise bien au-delà de la matière première.

Existe-t-il des alternatives à l'acier ?

Aucune alternative viable ne combine durabilité, coût et fonctionnalité équivalents. L'aluminium est plus cassant et moins résistant aux hautes températures. Le titane, léger et résistant, reste prohibitif. Le verre métallique (superglass) nécessite du palladium coûteux.

L'importation n'est pas une solution fiable : chaînes d'approvisionnement perturbées, tarifs douaniers, disponibilité aléatoire. Il n'y a pas de sortie facile.

Une opportunité pour l'innovation

La pénurie ne disparaîtra pas avant longtemps. Tout processus dépendant de l'acier subira des ralentissements significatifs, probablement jusqu'à fin 2021 et au-delà.

Ce contexte pourrait être le catalyseur qui pousse les fabricants à investir dans la R&D de substituts. La nécessité fait loi.