Améliorer l'automatisation des entrepôts : apprendre aux robots à communiquer pour une efficacité accrue

Les détaillants et entreprises logistiques font face à d'importants défis de main-d'œuvre et sont sous pression pour livrer plus de valeur en moins de temps. Beaucoup ont adopté l'automatisation et ont connu du succès avec le déploiement de robots dans les entrepôts et centres de distribution, que ce soit pour traiter les commandes e-commerce, charger et décharger des palettes ou effectuer des tâches de prélèvement et d'emballage.

Selon un rapport de Research and Markets, les entrepôts se concentrent de plus en plus sur les systèmes automatisés — pourtant plus de 80 % n'ont aujourd'hui aucune automatisation. Au vu des premiers succès de l'automatisation d'entrepôt, la question naturelle pour beaucoup de ces entreprises est : « Et maintenant ? »

Les entreprises se développent dans trois dimensions : ajouter plus des mêmes robots sur les sites ayant vu des améliorations de productivité, s'étendre à d'autres sites et entrepôts, et examiner les tâches supplémentaires dans l'entrepôt, le centre de traitement ou de distribution qui peuvent être automatisées.

Par exemple, un robot mobile autonome (AMR) qui livre actuellement une commande e-commerce à un humain à un poste d'emballage pourrait au lieu de cela envoyer cette commande à un bras robotique spécialisé dans les tâches de pick-and-place. Ce robot pourrait ensuite déplacer les articles vers un convoyeur, ou emballer la boîte lui-même, un humain étant probablement nécessaire pour finaliser la commande pour la livraison. Plus près du quai de chargement, un bras robotique de dépalettisation pourrait placer des caisses sur une plateforme robotique mobile pour une livraison ultérieure vers des étagères de stockage ou des zones de réapprovisionnement. De tels processus multi-étapes amènent les entreprises vers un entrepôt plus automatisé que la simple présence de robots effectuant une tâche unique.

En plus de la manutention, les grands espaces comme les centres de distribution doivent être maintenus propres. Des autolaveuses ou aspirateurs industriels autonomes peuvent être déployés pour que les travailleurs soient affectés à des tâches à plus forte valeur ajoutée. Des drones d'inventaire avec bases mobiles vérifient l'entrepôt pour s'assurer que les articles ne sont pas mal placés.

Jusqu'à présent, les fabricants de robots ont été occupés par leurs déploiements initiaux ou la recherche de nouveaux clients n'ayant pas encore déployé de robots. Quelques entreprises de robotique ont annoncé des programmes associant leurs robots à un second fournisseur pour montrer à quoi pourrait ressembler l'automatisation multi-robots à l'avenir. Des entreprises comme Locus Robotics et RightHand Robotics, GreyOrange et Vicarious ont annoncé des projets ou partenariats visant à automatiser un processus avec deux types de robots différents.

Ces partenariats restent cependant limités aux associations spécifiques des entreprises qui les annoncent. Par exemple, IAM Robotics et Tompkins ont annoncé des plans pour automatiser le processus de sortie sur un système de traitement des commandes par tri unitaire ; si les entreprises déployant cette solution utilisent d'autres robots (comme les AMR de Fetch Robotics), ceux-ci ne pourront pas travailler ensemble. Intégrer des robots dans un processus d'entrepôt peut être assez délicat avec un seul fournisseur, imaginez maintenant avec deux, trois, voire quatre entreprises aux technologies différentes.

Ce qu'il faut, c'est une solution d'orchestration capable de gérer les différents types de robots. Un aspect de cette orchestration serait un protocole d'interopérabilité technique permettant aux robots de différentes entreprises de se connecter à un système d'orchestration. Diverses organisations industrielles, dont l'Association for Advancing Automation (A3), MassRobotics, et l'Association allemande de l'industrie automobile (VDA) font avancer des propositions pour permettre l'interopérabilité des robots.

Une autre tendance notable est l'intégration entre les fournisseurs de logiciels de système de gestion d'entrepôt (WMS) et les vendeurs de robotique pour permettre la communication entre différents systèmes robotiques et autres équipements. Dans son récent rapport sur les fournisseurs de WMS, Gartner a noté que des entreprises comme Blue Yonder, Körber, Reply, Softeon et Synergy Logistics intègrent des robots à leurs systèmes logiciels plus larges. La récente acquisition de Fetch Robotics par Zebra Technologies pourrait signaler une intégration plus étroite entre le système d'exécution d'entrepôt (WES) de ce dernier et les AMR proposés par Fetch.

En plus de ces normes d'interopérabilité naissantes, un déploiement multi-robots nécessitera des fonctionnalités plus poussées. Une nouvelle génération d'entreprises logicielles d'entreprise sous la bannière des RobOps (opérations robotiques) est entrée sur le marché ces dernières années pour permettre un niveau supérieur d'orchestration de robots multi-sites et multi-fonctions pilotée par les données. Ces solutions offrent des analyses agnostiques aux robots qui aident à améliorer les performances, tout en donnant aux opérateurs de robots les outils dont ils ont besoin pour gérer, surveiller et orchestrer les opérations de flotte. La collaboration entre entreprises de robotique, fournisseurs de logiciels et utilisateurs finaux mènera à des déploiements plus larges, suffisamment flexibles pour s'adapter aux changements d'équipements et de processus.

Florian Pestoni est co-fondateur et PDG d'InOrbit, une plateforme cloud d'opérations robotiques.