Comment le routier californien Hector Padilla conquiert indépendance et succès

Hector Padilla vient d'une longue lignée de routiers du Sud de la Californie, mais ce n'est qu'après des études et un passage dans l'aviation qu'il a décidé de suivre la tradition familiale. « J'ai réalisé que mon père gagnait bien plus que moi, avec moins d'efforts », dit-il.

À 36 ans, Padilla possède son camion et se décrit comme un contractant indépendant, sollicitant des affaires auprès de multiples entreprises de transport et tableaux de fret. Il gère un mélange d'affaires en chargement complet (TL) et en chargement partiel (LTL), transportant du fret sec et réfrigéré dans un rayon d'environ 80 km autour de Los Angeles et Ontario, en Californie.

L'une de ses principales sources d'affaires est le tableau de fret de Next Trucking, fondé en 2015 par Lidia Yan et Elton Chung. Padilla aime l'outil car il rationalise le processus d'acceptation d'un chargement (ou de son refus) et d'être payé en quelques jours. Il complète cette plateforme avec du travail supplémentaire pour le compte de grands transporteurs comme Swift Transportation Co., Knight Transportation et J.B. Hunt Transport, Inc.

Pour Padilla, être un conducteur indépendant vaut le casse-tête de devoir assembler des jobs de multiples sources. Il doit constamment peser le pour et le contre de transporter pour des entreprises de transport traditionnelles versus s'appuyer sur les opportunités présentées par la race grandissante de courtiers de fret électroniques. « L'un des plus grands changements [ces dernières années] est d'essayer de comprendre ce qui marcherait pour moi — construire une journée en one-man show », dit-il.

Padilla partage avec tous les routiers, indépendants ou non, le défi de gagner sa vie dans un business marqué par des taux de fret en yo-yo. En 2018, les taux étaient à un sommet historique, puis ont plongé brutalement en 2019. Beaucoup de routiers n'ont pas survécu à la chute. Pire encore, les retombées de la guerre commerciale US-Chine ont affecté les cargaisons internationales dont dépendent tant de prestataires logistiques du Sud de la Californie.

Le plus grand coup est arrivé en 2020, avec l'arrivée de la pandémie de coronavirus et la fermeture temporaire de la production d'usine. Au moment où le virus a frappé, dit Padilla, beaucoup de routiers « étaient à peine à flot ».

Heureusement, ils ont obtenu un répit temporaire via le programme de protection des salaires (PPP) de la Small Business Administration, ainsi que l'extension des allocations chômage aux contractants indépendants. Puis est venue une explosion des dépenses de consommation en courses et autres articles ménagers essentiels, alors que les rassemblements publics étaient interdits et des règles de confinement imposées par les gouvernements étatiques et locaux. Résultat : un nouveau record pour les volumes et taux de fret locaux.

Les taux de fret ont légèrement baissé depuis, et Padilla se prépare pour une nouvelle année de hauts et de bas en 2021. Beaucoup dépend de savoir si le dernier projet de loi de relance coronavirus peut relancer les dépenses de consommation, dit-il.

Problèmes endémiques de l'industrie

D'autres problèmes sont endémiques à l'industrie du transport routier, dans les bons comme dans les mauvais moments. Le principal en Californie du Sud est les retards sévères que les conducteurs de drayage rencontrent pour récupérer conteneurs et châssis aux ports de Los Angeles et Long Beach. « C'est tel un casse-tête en ce moment que je ne l'ai pas fait depuis presque sept mois », dit Padilla. « Ça ne vaut tout simplement pas le coup pour moi. »

Ces dernières années, la scène du drayage en Californie du Sud a aussi été secouée par la controverse sur le statut d'emploi des conducteurs. Les Teamsters et d'autres intérêts ont tenté à plusieurs reprises sans succès d'interdire aux conducteurs indépendants non-syndiqués d'accéder à ce business. En même temps, certaines entreprises de transport servant les ports ont augmenté salaires et avantages, pour attirer les indépendants vers l'emploi à temps plein.

Padilla a résisté à toutes ces tentations. Il dit que la Californie du Sud offre plein d'opportunités pour les conducteurs indépendants, tant qu'ils sont assez malins pour les saisir. Ceux avec « la vieille mentalité », qui dans le passé ont pu travailler avec un seul transporteur ou courtier, ne savent pas comment manœuvrer entre les tableaux de fret, dit-il.

« C'est un grand changement pour leur paradigme », ajoute Padilla. « Ils ont tendance à s'accrocher à ce qu'ils connaissent. Ils veulent juste faire le job, fermer leurs portes et rentrer chez eux. Ils ne veulent pas chercher des chargements sur différents tableaux, pour construire une journée. »

Enjeux environnementaux et transition électrique

Les enjeux environnementaux ont frappé l'industrie durement. Les routiers commerciaux opérant en Californie ont dû constamment mettre à niveau leur équipement pour suivre les restrictions d'émissions de véhicules toujours plus strictes de l'État. Les conducteurs ont dépensé des milliers de dollars en filtres à particules diesel et autres dispositifs aftermarket, pour des camions qui seront obsolètes dans quelques années.

Padilla voit la situation sous un jour positif. Il attend l'arrivée des camions électriques. Cela nécessitera bien sûr d'acheter un tout nouveau camion, mais « l'économie d'essence à elle seule va payer le camion. » De plus, l'État de Californie devrait probablement aider en subventionnant partiellement le coût d'achat.

« C'est gagnant-gagnant pour tout le monde », dit Padilla. « Vous avez un excellent kilométrage, moins de pièces mobiles, et c'est écoresponsable. »

Malgré tous les défis auxquels font face les routiers, Padilla est prudemment optimiste pour l'année à venir. « Tout peut arriver », dit-il. « Je ne pense pas que ce sera comme 2019. Les volumes au port et sur le rail sont encore vraiment hauts. Et le vaccin crée déjà de l'espoir. »

Le business dans les premiers mois de 2021 pourrait être encore stimulé par le dernier projet de loi de relance économique, dit-il. « Mais je diviserais l'année en parties. Après le premier trimestre, je ne sais pas. »