Hub Group : un héritage de leadership familial et de croissance

Phillip D. Yeager n'a jamais sérieusement envisagé de s'éloigner de l'entreprise familiale. Il fait partie de la troisième génération à travailler chez Hub Group, Inc., l'entreprise de gestion du transport basée dans la région de Chicago, avec un chiffre d'affaires actuel de près de 4 milliards de dollars.

Récemment nommé président et directeur des opérations, Phil est le petit-fils de Phillip C. Yeager, qui a fondé l'entreprise en 1971 comme courtier de services ferroviaires pour les expéditeurs intermodaux. Son père, David Yeager, est devenu PDG en 1995 et président du conseil en 2008.

Phil, 32 ans, a grandi dans l'entreprise, commençant dans la salle de courrier et passant par des postes en comptabilité fournisseurs, dispatch et analytique. Son séjour initial s'est poursuivi pendant l'université. « J'ai toujours pensé que c'est là que je voudrais travailler », dit-il.

Cherchant à élargir ses compétences, Yeager s'est éloigné de l'entreprise pendant quelques années pour travailler dans la banque d'investissement, les fusions-acquisitions et le conseil. Il est revenu en 2011 pour aider à l'acquisition par Hub d'Exel Transportation Services, qui a été renommé Mode Transportation, puis revendu à des investisseurs privés en 2018.

Yeager est impatient d'apporter « une nouvelle perspective générationnelle » à une entreprise qui a déjà subi de multiples transformations au fil des ans. Conformément aux changements de nomenclature de l'industrie, Hub est passé d'agent d'expéditeur à société de marketing intermodal, puis à fournisseur logistique tiers (3PL). En chemin, il a acquis CaseStack, Inc., un consolidateur, entreposeur et courtier en fret servant l'industrie du retail. Tout au long, cependant, il a conservé son focus sur le segment intermodal de la chaîne d'approvisionnement.

Ce qu'est Hub Group aujourd'hui peut être difficile à cerner. « Nous sommes un 3PL », dit Yeager, « mais nous le soutenons avec des actifs. » Il maintient près de 40 000 conteneurs intermodaux et emploie 4 600 chauffeurs. La flotte de camions et remorques de l'entreprise a considérablement grandi ces dernières années. (Une autre acquisition fut celle de Comtrak, Inc., un fournisseur de drayage et autres services au secteur intermodal, en 2006.)

La frénésie d'acquisitions et de changements d'identité a laissé peu de répit à une entreprise cotée en bourse qui doit satisfaire les exigences des investisseurs pour les résultats trimestriels. De plus, l'entreprise a été secouée ces dernières années par des volumes intermodaux en ralentissement et des périodes de congestion du réseau. Plus récemment, les résultats sont de nouveau en hausse, avec Hub Group affichant des résultats records pour le deuxième trimestre 2019.

Yeager reconnaît la pression qu'une entreprise publique ressent pour atteindre les objectifs à court terme des investisseurs, même en investissant massivement dans de nouveaux actifs. « Nous adoptons une perspective à long terme », dit-il. « C'est en grande partie la raison pour laquelle les gens détiennent notre action, et pourquoi ils nous apprécient en tant qu'entreprise. »

Hub Group a résisté à l'envie de devenir privée. Yeager dit que l'entreprise préfère avoir accès aux marchés publics, conservant un statut « qui donne aux clients un niveau de confiance et de transparence. » En même temps, elle est quelque peu protégée des pressions extérieures par une structure d'actions à double classe, assurant que la famille reste fermement aux commandes.

Comme presque tous les fournisseurs du secteur du transport routier commercial, Hub Group a fait face à des défis rigoureux pour attirer et retenir les chauffeurs. Cela a signifié accorder de saines augmentations de salaire et primes de signature dans les marchés les plus compétitifs, surtout autour de Chicago et d'autres parties du Midwest. L'entreprise bénéficie d'un avantage de recrutement en ce que ses services de transport routier sont limités aux marchés locaux et régionaux, permettant aux chauffeurs de rentrer chez eux chaque soir, note Yeager. En conséquence, le turnover reste dans la fourchette des bas 40 pour cent, « bien mieux que le taux [de l'industrie]. »

Toujours, l'entreprise a dû faire face aux hauts et bas du business intermodal, les expéditeurs changeant régulièrement entre trains et camions selon les conditions du marché du moment. Avec un resserrement de la capacité camion complète sur l'année écoulée, l'intermodal a gagné une part de marché substantielle, bien que le premier trimestre de cette année ait vu un creux dans les volumes. Sur le long terme, Yeager dit que Hub Group croit que la croissance intermodale dépassera celle du PIB américain.

Pourtant, l'avenir recèle un certain nombre d'obstacles potentiels au succès. L'un est l'incertitude persistante autour de la livraison du dernier kilomètre, qui devient un maillon de plus en plus essentiel en raison de la croissance exponentielle du e-commerce. Particulièrement délicat est le besoin de rester à jour avec la vaste gamme de technologies qui peuvent booster les efficacités opérationnelles et aider l'entreprise à répondre aux demandes croissantes des clients pour un service rapide.

Yeager dit que Hub Group voit une opportunité d'augmenter son exposition aux clients de taille moyenne, avec des dépenses dans la fourchette de 50 à 100 millions de dollars. Comme d'autres grands 3PL, il a dépendu principalement du business des entreprises Fortune 500 ou 1000, qui sont désireuses d'externaliser les fonctions hors de leurs compétences de base. L'entreprise s'aventure aussi dans le transport international, ayant récemment obtenu une licence comme transporteur maritime sans navire (NVOCC).

Dans un terme plus immédiat, Hub Group et sa nouvelle génération de managers luttent avec une capacité et une demande en dents de scie, les aléas du commerce mondial, une régulation plus serrée, et le besoin de continuer à acquérir des actifs physiques. « Nous allons continuer à investir », dit Yeager. « Nous sommes dans la position fortunée d'être bien capitalisés. »