Comment l'automatisation redessine les emplois d'entrepôt : ce que les travailleurs doivent savoir

L'entrepôt moderne sert de laboratoire pour l'introduction de technologies innovantes de supply chain. Mais les implications pour les travailleurs humains restent incertaines.

L'automatisation transforme pratiquement tous les aspects des opérations d'entrepôt et de centres de distribution. Et pas un moment trop tôt : l'ère du e-commerce exige des niveaux d'efficacité et de vitesse d'exécution des commandes sans précédent.

Le logiciel joue un rôle majeur dans la conduite de nouvelles avancées dans l'entrepôt, déclare Christoph Buchmann, gestionnaire de comptes chez Dematic Canada. Il y a dix ans, la technologie que vous sélectionniez serait le paramètre moteur pour la conception, dit-il. Maintenant, nous avons tendance à commencer par le logiciel et l'étude des processus. C'est un changement énorme.

Le coût croissant de la main-d'œuvre est un autre facteur dans la poussée vers une plus grande automatisation. C'est particulièrement le cas au Canada, où la main-d'œuvre a longtemps été un facteur significatif dans la mise en place d'installations de distribution. Au cours de l'année écoulée, la baisse des taux de chômage et la hausse du salaire minimum n'ont fait qu'aggraver la situation pour les employeurs, dit Buchmann. De plus, la croissance de l'économie des petits boulots a créé un bassin de main-d'œuvre moins fiable, les employeurs luttant pour recruter pendant les périodes de pointe de la demande.

De tels facteurs raccourcissent le retour sur investissement de l'automatisation. Il y a seulement quelques années, le retour sur investissement du système automatisé moyen pouvait prendre quatre à cinq ans, dit Buchmann. Maintenant, avec la hausse du coût de la main-d'œuvre, il est plus proche de trois ans.

Mis à part les niveaux de salaire, le cas d'affaires pour l'automatisation est solide, suggère Buchmann, notant que les nouveaux systèmes améliorent la précision, la sécurité et la gestion des stocks, tout en réduisant les temps d'arrêt des installations.

De toutes les avancées technologiques récentes, la robotique a l'impact le plus direct sur la main-d'œuvre humaine.

L'adoption rapide de robots dans tout l'entrepôt a entraîné de fortes réductions d'effectifs. Mais Buchmann dit que le choix ne se résume pas nécessairement à robots ou humains. L'émergence des cobots a créé un environnement où humains et machines travaillent côte à côte, chacun s'occupant de ses forces naturelles.

L'intelligence artificielle aide à optimiser le stockage et la récupération. Là où un système automatisé choisit de stocker l'inventaire diffère souvent fortement des décisions prises par la technologie héritée. Les systèmes pilotés par l'IA peuvent prendre en compte de multiples facteurs, au point où la logique de placement pourrait ne pas être évidente pour l'œil humain. Le résultat est une installation plus réactive aux besoins du moment.

Le logiciel peut prendre des décisions plus intelligentes que les humains, basées sur des analyses intelligentes, dit Buchmann.

Le travail des humains restants dans l'entrepôt, du moins pour l'instant, est de suivre les directives de la machine sur où localiser et prélever le produit. Les robots transportent ensuite les marchandises vers la station d'emballage ou le quai pour le chargement sur les camions — une fois de plus, par des humains.

Tout cela est rendu possible par de nouveaux designs qui permettent aux gens et aux robots d'opérer en toute sécurité à proximité les uns des autres. Auparavant dans les entrepôts et usines, les robots devaient être ségrégués dans des cages ou des zones isolées de l'installation. Les nouveaux modèles sont équipés de systèmes de vision et d'autres dispositifs qui les empêchent de nuire aux humains.

L'automatisation totale de l'entrepôt, bien que présente dans certaines installations, n'est pas nécessairement l'objectif. Si vous pouvez automatiser 80 % du volume, dit Buchmann, vous avez probablement un business case très sain.

Les 20 % restants pourraient consister en de petites étapes ou fonctions à valeur ajoutée qui ne sont pas facilement automatisables. Elles sont particulièrement courantes dans les environnements d'exécution e-commerce, où des touches personnelles à l'emballage et d'autres éléments de la commande sont souvent demandés.

Plus les opérations que vous avez sont uniques, dit Buchmann, plus il est difficile d'automatiser.

Il croit que cela pourrait prendre deux à trois décennies avant que les entrepôts lights-out entièrement automatisés deviennent la norme. (D'autres avancent un calendrier beaucoup plus court.) Néanmoins, demeure la question de quoi faire de ces travailleurs qui ont été déplacés par l'automatisation. Beaucoup devront être reconvertis, ou orientés vers d'autres métiers entièrement. Les types de compétences nécessaires pour les ingénieurs logiciels et concepteurs de systèmes ne se trouvent pas souvent chez le travailleur au sol de l'entrepôt.

Puisque le travailleur moyen d'aujourd'hui est plus averti en technologie de l'information, la reconversion pourrait devenir plus une option à l'avenir. Un mécanicien de chariot élévateur, par exemple, pourrait suivre une formation sur les contrôles des véhicules à guidage automatique (AGV).

Pourtant, le sort ultime du travailleur humain reste incertain. L'automatisation est certaine de prendre en charge un nombre croissant de tâches au sein des centres de distribution. Et les systèmes intelligents ne feront que devenir plus intelligents. Où les gens s'intègrent dans ce tableau est une question qui pourrait rester sans réponse pendant des années.