L'investissement dans l'automatisation agricole s'envole alors que les agriculteurs luttent contre les pénuries de main-d'œuvre

L'investissement total dans les startups de robots agricoles a augmenté significativement alors que les agriculteurs cherchent à compenser les pénuries de main-d'œuvre partly causées par la pandémie de coronavirus, selon un rapport du site Financial Times.

Citant des données compilées par DealRoom.co, le site d'actualités dit que l'investissement dans les startups d'agriculture verticale et intérieure a augmenté de plus de 40 % cette année par rapport à l'an dernier.

L'agriculture intérieure est essentiellement le processus de culture à l'intérieur de grands bâtiments, certains étant comme des serres et utilisant la lumière naturelle traversant des toits transparents, tandis que d'autres utilisent des lumières artificielles si leurs toits sont opaques.

Les fermes verticales tendent à utiliser plus de lumières artificielles car leurs plantes sont empilées sur des étagères, la grande majorité ne pouvant pas accéder à la lumière du soleil de toute façon à cause de l'étagère directement au-dessus.

L'agriculture intérieure et verticale utilisent toutes deux de nouvelles méthodes comme les systèmes hydroponiques, ce qui signifie qu'elles utilisent principalement de l'eau pour faire pousser leurs plantes plutôt que de la terre.

La plupart de ces types de fermes intérieures et verticales affirment utiliser bien moins de ressources naturelles – comme l'eau – que les méthodes agricoles traditionnelles en plein champ.

La plupart de ces types de fermes intérieures et verticales sont des startups encore largement au stade de la levée de fonds, et personne ne sait vraiment si elles peuvent être des entreprises viables à long terme.

Le coût de l'infrastructure et de la construction est une chose, et le coût de fonctionnement de tant de lumières et d'autres systèmes alimentés électriquement comme la récolte robotisée et la manutention, etc. peut être trop élevé pour des produits frais du quotidien à bas prix.

Par conséquent, beaucoup de ces types d'entreprises agricoles se concentrent sur des produits à haute valeur comme des herbes fines, mais il y en a qui cultivent de la laitue et d'autres produits frais relativement peu chers.

La raison pour laquelle l'agriculture verticale et intérieure est particulièrement attractive pour les investisseurs et les agriculteurs est que leur niveau d'automatisation signifie que la main-d'œuvre humaine est maintenue au minimum.

Les fermes traditionnelles en plein air ont eu de graves problèmes pendant de nombreuses années pour attirer et retenir des travailleurs humains, dont beaucoup sont des immigrants prêts à faire ce travail physiquement exigeant pour des salaires plus bas.

Maintenant que le coronavirus a encore réduit le flux de travailleurs, les agriculteurs regardent vers les systèmes robotiques pour faire ce qu'ils ne trouvent pas d'humains pour faire.

Les systèmes de récolte robotiques – comme les véhicules qui cueillent fraises, pommes et autres fruits, ainsi que les systèmes de phénotypage qui surveillent les mauvaises herbes, insectes et qualité des cultures – attirent de plus en plus de gros investissements, avec même le gouvernement qui soutient certains projets.

Un fabricant norvégien de robots agricoles, Saga Robotics, qui offre un système qui transporte les produits des champs vers les véhicules et autres lieux, ainsi que tue les mauvaises herbes avec de la lumière ultraviolette, dit que les affaires vont bien lately.

Comme cité par le FT, Pål Johan From, CEO de Saga Robotics, dit : « Nous avons vu une énorme augmentation de l'intérêt et des commandes. »

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