NASA présente les combinaisons spatiales de nouvelle génération pour les missions lunaires Artemis

Source : NASA

La semaine dernière, la NASA (Washington, D.C., États-Unis) a dévoilé deux nouveaux designs de combinaisons spatiales — une nouvelle Exploration Extravehicular Mobility Unit (xEMU) et la combinaison Orion Crew Survival System (OCSS) — qui seront utilisées pour les missions lunaires du programme Artemis. Les combinaisons spatiales de nouvelle génération ont été présentées par Amy Ross, ingénieure combinaisons spatiales au Johnson Space Center de la NASA, et l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine le mardi 15 octobre 2019 au siège de la NASA à Washington D.C. Les combinaisons ont été démontrées par Kristine Davis, ingénieure combinaisons spatiales au Johnson Space Center de la NASA et Dustin Gohmert, responsable de projet Orion Crew Survival Systems au Johnson Space Center de la NASA, qui portaient respectivement la xEMU et la OCSS.

Combinaison spatiale xEMU génération Artemis Source : NASA

La combinaison xEMU offre une amplitude de mobilité grandement améliorée par rapport aux combinaisons actuellement utilisées pour l'activité extra-véhiculaire (EVA) et certainement par rapport aux combinaisons portées pour les marches lunaires de l'ère Apollo, qui évoquent des images d'astronautes à jambes raides sautillant sur la surface lunaire. Des roulements circulaires aux épaules et à la taille de la nouvelle xEMU, ainsi que 3 roulements dans les jambes permettent au porteur de marcher et d'effectuer des tâches beaucoup plus facilement que les combinaisons spatiales ne l'ont permis par le passé. La combinaison a une trappe d'entrée arrière la rendant plus facile pour les astronautes de s'équiper. La conception est également modulaire pour qu'elle puisse être configurée pour des sorties dans l'espace ou pour des surfaces planétaires et différents environnements — de plus, sa nature modulaire la rend facile à mettre à jour au fur et à mesure que les technologies évoluent.

La nouvelle xEMU semble avoir beaucoup en commun avec le design de combinaison spatiale Mark 3 de la NASA, un démonstrateur technologique de la NASA visant à permettre l'exploration de surface et aussi le prototype de combinaison spatiale Z-2 de la NASA, conçu spécifiquement pour Mars. Tanto le Mark 3 que le Z-2 ont été construits par ILC Dover (Frederica, Delaware, États-Unis) et tous deux comportent des éléments torse et hanche en carbone/époxy dans le design. (En savoir plus sur le prototype de combinaison spatiale Z-2 de la NASA ici.)

Combinaison spatiale Orion Crew Survival System Source : NASA

La NASA a également révélé la combinaison spatiale OCSS, conçue comme combinaison de lancement et rentrée pressurisée pour les membres d'équipage Orion. En cas de perte de pression cabine, l'OCSS peut soutenir un astronaute jusqu'à six jours. Les améliorations par rapport aux combinaisons de lancement/rentrée de l'ère navette (LES) incluent un casque plus léger et plus résistant, équipement de communication mis à jour, système de refroidissement amélioré, gants compatibles écran tactile, résistance au feu améliorée et épuration CO₂.

Bien que la NASA n'ait pas publié de détails sur les matériaux incorporés dans ses nouveaux designs de combinaisons spatiales, c'est probablement un pari sûr qu'une bonne quantité de composites y sont impliqués. Les combinaisons de lancement/rentrée de l'ère navette comportaient une couche externe en Nomex méta-aramide résistant à la flamme de DuPont (Richmond, Virginie, États-Unis), et les précédentes Extravehicular Mobility Units (EMUs) ont utilisé des combinaisons de Nomex, du para-aramide Kevlar (aussi développé par DuPont) et de Gore-Tex, une membrane de tissu imperméable et respirante fabriquée par W.L. Gore & Assoc. (Newark, Delaware, États-Unis).