Scaphandres pour la prochaine génération

Origine | NASA

La semaine dernière, la NASA (Washington, D.C., États-Unis) a dévoilé deux nouveaux modèles de combinaisons spatiales – une nouvelle unité de mobilité extravéhiculaire d'exploration (xEMU) et la combinaison Orion Crew Survival System (OCSS) – qui seront utilisées pour les missions lunaires du programme Artemis. Les combinaisons spatiales de nouvelle génération ont été présentées par Amy Ross, ingénieur en combinaison spatiale au Johnson Space Center de la NASA, et l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine le mardi 15 octobre 2019 au siège de la NASA à Washington DC. Les combinaisons ont été présentées par Kristine Davis, ingénieur en combinaison spatiale à Johnson Space Center de la NASA et Dustin Gohmert, chef de projet Orion Crew Survival Systems au Johnson Space Center de la NASA, qui portaient respectivement le xEMU et l'OCSS.

Combinaison spatiale xEMU de génération Artemis Source | NASA

La combinaison xEMU offre une gamme de mobilité bien améliorée par rapport aux combinaisons actuellement utilisées pour les activités extravéhiculaires (EVA) et certainement par rapport aux combinaisons portées pour les marches lunaires de l'ère Apollo, qui évoquent des images d'astronautes aux jambes raides sautillant sur la surface lunaire. Les roulements circulaires dans les épaules et la taille du nouveau xEMU, ainsi que 3 roulements dans les jambes permettent au porteur de marcher et d'effectuer des tâches beaucoup plus facilement que les combinaisons spatiales ne le permettaient dans le passé. La combinaison a une trappe d'entrée arrière facilitant l'habillage des astronautes. La combinaison est également modulaire dans sa conception afin qu'elle puisse être configurée pour des sorties dans l'espace ou pour des surfaces planétaires et différents environnements. De plus, sa nature modulaire facilite sa mise à jour à mesure que les technologies évoluent.

Le nouveau xEMU semble avoir beaucoup en commun avec la conception de la combinaison spatiale Mark 3 de la NASA, un démonstrateur technologique de la NASA visant à permettre l'exploration de la surface et également le prototype de la combinaison spatiale Z-2 de la NASA, qui a été conçu spécifiquement pour Mars. Le Mark 3 et le Z-2 ont tous deux été construits par ILC Dover (Frederica, Del., États-Unis) et tous deux comportent des éléments de torse et de hanches en carbone/époxy dans la conception. (En savoir plus sur le prototype de combinaison spatiale Z-2 de la NASA ici.)

Combinaison spatiale Orion Crew Survival System Source | NASA

La NASA a également révélé la combinaison spatiale OCSS, conçue comme une combinaison de lancement et d'entrée sous pression pour les membres d'équipage d'Orion. En cas de perte de pression dans la cabine, l'OCSS peut soutenir un astronaute jusqu'à six jours. Les améliorations apportées à la combinaison par rapport aux combinaisons d'entrée de lancement (LES) de l'ère des navettes comprennent un casque plus léger et plus solide, un équipement de communication mis à jour, un système de refroidissement amélioré, des gants compatibles avec l'écran tactile, une résistance au feu améliorée et un nettoyage au CO2.

Bien que la NASA n'ait pas publié de détails sur les matériaux incorporés dans ses nouvelles conceptions de combinaisons spatiales, il y a probablement fort à parier qu'une bonne quantité de composites sont impliqués. Les combinaisons d'entrée de lancement de l'ère de la navette comportaient une couche externe de méta-aramide ignifuge de DuPont (Richmond, Virginie, États-Unis), et les précédentes unités de mobilité extravéhiculaire (EMU) utilisaient des combinaisons de Nomex, le para-aramide Kevlar (également développé par DuPont) et Gore-Tex, une membrane en tissu imperméable et respirante fabriquée par WL Gore &Assoc. (Newark, Delaware, États-Unis).