Le prochain défi des entrepôts est d'apprendre aux bots à communiquer

Les détaillants et les entreprises de logistique sont confrontés à d'importants défis en matière de main-d'œuvre et sont sous pression pour offrir plus de valeur en moins de temps. Beaucoup ont adopté l'automatisation et ont connu le succès avec le déploiement de robots dans les entrepôts et les centres de distribution, que ce soit pour aider à exécuter des commandes de commerce électronique, ou pour le chargement et le déchargement de palettes ou même des tâches de prélèvement et d'emballage.

Selon un rapport de Research and Markets, les entrepôts se concentrent de plus en plus sur l'utilisation de systèmes automatisés. Pourtant, plus de 80 % d'entre eux n'ont aujourd'hui aucune automatisation. À la lumière des premiers succès de l'automatisation des entrepôts, la question naturelle pour bon nombre de ces entreprises est :« Et ensuite ? »

Les entreprises se développent dans trois dimensions :ajouter davantage des mêmes robots aux sites qui ont connu des améliorations de productivité, étendre à d'autres sites et entrepôts, et rechercher des tâches supplémentaires au sein de l'entrepôt, du centre de traitement ou de distribution qui peuvent être automatisées.

Par exemple, un robot mobile autonome (AMR) qui livre actuellement une commande de commerce électronique à un humain dans une station d'emballage pourrait plutôt envoyer cette commande à un bras robotisé spécialisé dans les tâches de prélèvement et de placement. Ce robot pourrait ensuite déplacer les articles vers une bande transporteuse ou emballer la boîte elle-même, avec un humain probablement nécessaire pour terminer la commande pour la livraison finale. Plus près du quai de chargement, un bras robotisé de dépalettisation pourrait placer les caisses sur une plate-forme robotique mobile pour une livraison ultérieure vers les étagères de stockage ou les zones de réapprovisionnement. De tels processus en plusieurs étapes amènent les entreprises à un entrepôt plus automatisé qu'un simple ensemble de robots effectuant une tâche unique.

En plus de la manutention des matériaux, les grands espaces tels que les centres de distribution doivent être maintenus propres. Des laveuses de sol autonomes ou des aspirateurs industriels peuvent être déployés afin que les travailleurs puissent être affectés à des tâches à plus forte valeur ajoutée. Des drones d'inventaire avec des bases mobiles vérifient l'entrepôt pour s'assurer que les articles ne sont pas égarés.

Jusqu'à présent, les entreprises qui fabriquent des robots ont été occupées à faire leurs premiers déploiements ou à rechercher de nouveaux clients qui n'ont pas encore déployé de robots. Quelques entreprises de robots ont annoncé des programmes qui associent leurs robots à un deuxième fournisseur pour montrer à quoi pourrait ressembler l'automatisation multi-robots à l'avenir. Des sociétés telles que Locus Robotics et RightHand Robotics, GreyOrange et Vicarious ont annoncé des projets ou des partenariats visant à automatiser un processus avec deux types de robots différents.

Ces partenariats, cependant, sont limités au jumelage spécifique d'entreprises qui font l'annonce. Par exemple, IAM Robotics et Tompkins ont annoncé leur intention d'automatiser le processus de sortie sur un système d'exécution des commandes de tri par unité ; si les entreprises déployant cette solution utilisaient d'autres robots (comme les AMR de Fetch Robotics), ceux-ci ne pourraient pas fonctionner ensemble. Intégrer des robots dans un processus d'entrepôt peut être assez délicat avec un seul fournisseur, alors imaginez maintenant deux, trois ou même quatre entreprises avec des technologies différentes.

Ce qu'il faut, c'est une solution d'orchestration capable de gérer les différents types de robots. Un aspect de cette orchestration serait un protocole d'interopérabilité technique qui permet aux robots de différentes entreprises de se connecter à un système d'orchestration. Diverses organisations de l'industrie, dont l'Association for Advancing Automation (A3), MassRobotics et l'Association allemande de l'industrie automobile (VDA) avancent des propositions pour permettre l'interopérabilité des robots.

Une autre tendance à noter est l'intégration entre les fournisseurs de logiciels de système de gestion d'entrepôt (WMS) et les fournisseurs de robotique pour permettre la communication entre différents systèmes de robot et d'autres équipements. Dans son récent rapport sur les fournisseurs de WMS, Gartner a noté que des entreprises telles que Blue Yonder, Körber, Reply, Softeon et Synergy Logistics intègrent des robots à leurs systèmes logiciels plus importants. L'acquisition récente de Fetch Robotics par Zebra Technologies pourrait signaler une intégration plus étroite entre le système d'exécution d'entrepôt (WES) de ce dernier et les AMR proposés par Fetch.

En plus de ces normes d'interopérabilité naissantes, un déploiement multi-robot nécessitera des fonctionnalités plus approfondies. Une nouvelle génération d'éditeurs de logiciels d'entreprise sous la bannière de RobOps (opérations de robots) est entrée sur le marché ces dernières années pour permettre un niveau plus élevé d'orchestration de robots multi-sites et multifonctions basée sur les données. Ces solutions offrent des analyses indépendantes des robots qui aident à améliorer les performances, tout en fournissant aux opérateurs de robots les outils dont ils ont besoin pour gérer, surveiller et orchestrer les opérations de la flotte. La collaboration entre les entreprises de robotique, les fournisseurs de logiciels et les utilisateurs finaux conduira à des déploiements plus importants qui sont suffisamment flexibles pour s'adapter aux changements d'équipement et de processus.

Florian Pestoni est co-fondateur et PDG d'InOrbit, une plate-forme d'opérations de robots basée sur le cloud.