Pour faire face aux tarifs élevés sur les produits chinois, les importateurs doivent agir maintenant

Alors que la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine s'intensifie, il devient clair que le différend ne se terminera pas par une résolution rapide. Néanmoins, les importateurs doivent agir dès maintenant, pour se protéger des perturbations qui ne manqueront pas d'en résulter.

Dans un avenir immédiat, les importateurs sont confrontés à des droits de douane sur les marchandises en provenance de Chine allant jusqu'à 25 %, affectant potentiellement des milliers de catégories de produits. À plus long terme, l'impact sur le coût, la qualité et l'origine du produit promet d'être encore plus profond.

Des tarifs élevés menacent la relation fondamentale qui existe actuellement entre les fournisseurs et les acheteurs en Chine. En réponse, la première impulsion d'un importateur pourrait être de déplacer l'approvisionnement vers un pays dont les produits ne sont pas soumis à des droits de douane élevés. Mais une telle décision représente un énorme défi pour les chaînes d'approvisionnement mondiales.

Changer d'usine au-delà des frontières nécessite beaucoup de temps pour trouver le bon fournisseur et accélérer la production. Les acheteurs ont passé des décennies à nouer des relations avec des producteurs en Chine, qui ont une connaissance intime des besoins des clients. Ils savent ce qu'il faut pour mettre les marchandises sur le marché en temps opportun, avec des niveaux de qualité élevés. Il est irréaliste de supposer qu'un arrangement similaire peut être rapidement établi dans un autre endroit.

En déplaçant la production vers un autre pays, les importateurs et les fabricants d'équipement d'origine (OEM) sont confrontés à des types d'usines, des modes d'expédition et des environnements de travail très différents. En conséquence, les délais de fabrication vont certainement augmenter, car les producteurs tentent de dupliquer les vastes ressources sur lesquelles ils se sont appuyés en Chine au cours des 40 dernières années. Rien ne garantit qu'ils trouveront une source équivalente de matières premières, de capacité de production ou de travailleurs qualifiés. Le résultat inévitable sera des retards importants, des coûts plus élevés et une confusion générale pendant cette douloureuse période d'ajustement.

L'état des infrastructures du pays choisi est une autre source de préoccupation. Peu d'endroits à bas prix disposent d'un vaste réseau de ports et de routes qui facilitent l'acheminement des produits vers et depuis la Chine. Par exemple, nous avons récemment envoyé une équipe au Vietnam pour étudier la capacité de ce pays à produire des meubles pour l'exportation. Ce qu'ils ont trouvé était un entrepôt qui était séparé du point de chargement des conteneurs par un demi-mile de route de terre et de gravier. Imaginez multiplier ce problème à l'échelle nécessaire pour permettre une production complète - et comparez-le avec les installations de haute qualité qui existent en Chine depuis des années.

Dans le même temps, les importateurs doivent se préparer aux problèmes réglementaires, financiers et administratifs qui découlent d'un changement d'approvisionnement. La liste de contrôle comprend la nécessité de préparer une nouvelle caution, d'assurer un flux de trésorerie suffisant pour couvrir le coût plus élevé des marchandises et de mettre en œuvre des contrôles de qualité.

Les entreprises qui choisissent de continuer à s'approvisionner en produits en Chine sont confrontées à leurs propres problèmes, principalement sous la forme de coûts plus élevés en raison de tarifs élevés. En théorie, une usine chinoise pourrait promettre d'absorber les dépenses supplémentaires pour conserver les grands comptes. Mais combien de temps peut-il se permettre de le faire ? Et que se passe-t-il lorsqu'il annonce soudain qu'il ne peut pas ? Le problème revient à se faire dire que son quartier se ferme soudainement, laissant les résidents se démener pour trouver de nouvelles maisons, écoles, magasins et autres commodités locales.

La réponse réside dans l'adoption d'une stratégie à double tranchant. D'une part, les importateurs ont tout à gagner à continuer de s'appuyer dans une certaine mesure sur leurs liens bien établis avec des usines en Chine. De l'autre, ils n'ont d'autre choix que de rechercher des pays alternatifs pour une production à bas prix. Ceux qui décident d'ignorer l'impact des tarifs de 25 % prennent un risque énorme, avec la possibilité de devoir se réapprovisionner pratiquement du jour au lendemain lorsque ces coûts deviennent impossibles à supporter.

En un sens, les importateurs doivent simplement s'adapter au schéma de production classique en recherchant constamment les pays les moins chers. C'est une partie prévisible et normale du scénario de la mondialisation. Même sans un tarif pénalisant de 25 % en place, la Chine vise à se débarrasser des industries « les plus sales », en ligne avec la hausse des salaires et l'émergence d'une classe moyenne.

Quoi qu'il en soit, les importateurs et les équipementiers doivent agir maintenant pour se préparer aux changements dans le paysage mondial de l'approvisionnement. Ils devraient s'efforcer de maintenir leurs relations actuelles en Chine, tout en recherchant de nouvelles dans d'autres pays. C'est un chemin difficile à suivre, mais à mon avis, c'est un chemin nécessaire.

Mark Laufer est PDG de Laufer Group International, fournisseur d'une plate-forme complète de logistique et de services pour le commerce mondial.