La Chine est-elle prête à mener la prochaine ère de la technologie logistique ?

Les États-Unis ont historiquement joui d'un avantage économique global en partie grâce à des chaînes d'approvisionnement supérieures. En 1956, Malcom McLean a inventé le conteneur d'expédition intermodal moderne. À partir de 1979, la dérégulation du secteur du transport américain a permis aux entreprises de prospérer dans le courtage camionnage sans actifs. FedEx a spearheaded la logistique du lendemain via son centre de nuit à haut volume à Memphis. Et Amazon.com conduit des changements encore plus agressifs via son programme d'adhésion Amazon Prime, conditionnant les consommateurs à s'attendre à une livraison le jour même.

Aujourd'hui nous sommes dans le monde de la logistique digitale. La robotique se répand à travers la chaîne d'approvisionnement, et l'automatisation est prête à remodeler la logistique. Le marché mondial de la robotique d'entrepôt aujourd'hui est d'environ 3 milliards $, croissant à près de 20 % annuellement. Les robots peuvent être utilisés pour une variété d'applications, incluant stockage ; récupération ; transport ; pick, pack and ship ; chariots élévateurs, et plus. Alors que l'e-commerce continue de s'étendre, l'adoption de la robotique va aussi accélérer.

Nulle part ces investissements ne sont plus agressifs qu'en Chine. Aujourd'hui, la Chine mène le monde en robots industriels, représentant plus de 30 % du marché. Près de 150 000 robots seront achetés en Chine cette année. La Chine devrait aussi dépasser les États-Unis et l'Europe dans la base installée de robots dans les usines cette année.

Ces tendances vont s'accélérer. Le gouvernement chinois a établi une série d'objectifs pour transitionner de la main-d'œuvre à bas coût vers la propriété intellectuelle à haute valeur. En 2013, le Ministère de l'Industrie et de la Technologie de l'Information de la Chine a annoncé « Guidance on Promotion of Development of the Robot Industry. » La Chine a l'intention de produire au moins 100 000 robots par an d'ici 2020, dans le cadre d'un programme pour construire des parcs industriels et fournir des incitations fiscales pour stimuler l'adoption. Ces politiques commencent déjà à porter fruit, alors que des fabricants de robotique comme ABB construisent maintenant en Chine.

En résultat, les entreprises de robotique en Chine prospèrent. Quicktron de Shanghai a été fondée en 2014. Elle a gagné Alibaba comme client, et a scalé pour vendre plus de 5 000 robots depuis. Geek+, une autre startup chinoise de robotique, est en train de lever 150 millions $ de plus, auprès d'investisseurs comme GGV Capital, D1 Capital Partners, et Warburg Pincus. Geek+ a gagné Xiaomi, SF Express, Alibaba et Suning comme clients, et revendique avoir vendu plus de 7 000 robots. Et les entreprises e-commerce chinoises comme JD Logistics et STO Express investissent aussi rapidement. Cette vidéo montre l'automatisation chez JD Logistics et STO Express. C'est époustouflant à regarder.

Ces investissements en robotique donnent à la Chine un avantage technologique qui se traduira en un avantage de chaîne d'approvisionnement. L'avenir appartiendra-t-il à la Chine ?

Benjamin Gordon est managing partner chez Cambridge Capital, une société de private equity investissant dans les marchés de la supply chain et technologie.