Quel impact l'automatisation aura-t-elle sur les employés d'entrepôt ?

L'entrepôt d'aujourd'hui sert de laboratoire pour l'introduction de technologies de chaîne d'approvisionnement innovantes. Mais les implications pour les travailleurs humains restent incertaines.

L'automatisation transforme pratiquement tous les aspects des opérations des entrepôts et des centres de distribution. Et pas trop tôt :l'ère du commerce électronique exige des niveaux d'efficacité et de rapidité d'exécution des commandes sans précédent.

Les logiciels jouent un rôle majeur dans la conduite de nouvelles avancées dans l'entrepôt, déclare Christoph Buchmann, directeur de compte chez Dematic Canada. « Il y a dix ans, la technologie que vous aviez choisie était le paramètre déterminant pour la conception », dit-il. « Maintenant, nous avons tendance à commencer par les logiciels et l'étude des processus. C'est un énorme changement."

L'augmentation du coût de la main-d'œuvre est un autre facteur dans la poussée vers une plus grande automatisation. C'est particulièrement le cas au Canada, où la main-d'œuvre a longtemps été un facteur important dans la mise en place des installations de distribution. Au cours de la dernière année, la baisse des taux de chômage et l'augmentation du salaire minimum n'ont fait qu'aggraver la situation des employeurs, dit Buchmann. De plus, la croissance de la « gig économie » a créé un bassin de main-d'œuvre moins fiable, les employeurs ayant du mal à recruter du personnel pendant les périodes de pointe de la demande.

De tels facteurs réduisent le retour sur investissement de l'automatisation. Il y a quelques années seulement, le retour sur investissement d'un système automatisé moyen pouvait prendre de quatre à cinq ans, explique Buchmann. Maintenant, avec l'augmentation du coût de la main-d'œuvre, il est plus proche de trois ans.

Mis à part les niveaux de salaire, l'analyse de rentabilisation de l'automatisation est solide, suggère Buchmann, notant que les nouveaux systèmes améliorent la précision, la sécurité et la gestion des stocks, tout en réduisant les temps d'arrêt des installations.

De toutes les avancées technologiques récentes, la robotique a l'impact le plus direct sur la main-d'œuvre humaine.

L'adoption rapide de robots dans tout l'entrepôt a entraîné une forte réduction du personnel. Mais Buchmann dit que le choix ne se résume pas nécessairement à l'un des robots ou des humains. L'émergence des « cobots » a créé un environnement où les humains et les machines travaillent côte à côte, chacun faisant attention à ses forces naturelles.

L'intelligence artificielle aide à optimiser le stockage et la récupération. L'endroit où un système automatisé choisit de stocker l'inventaire diffère souvent fortement des décisions prises par la technologie existante. Systèmes pilotés par A.I. peut tenir compte de plusieurs facteurs, au point que la logique du placement peut ne pas être évidente à l'œil humain. Le résultat est une installation plus réactive aux besoins du moment.

"Les logiciels peuvent prendre des décisions plus intelligentes que les humains, sur la base d'analyses intelligentes", explique Buchmann.

Le travail des humains restants dans l'entrepôt, du moins pour l'instant, est de suivre les instructions de la machine pour savoir où localiser et choisir le produit. Les robots transportent ensuite les marchandises vers la station d'emballage ou le quai pour le chargement sur des camions - encore une fois, par des humains.

Tout cela est rendu possible par de nouvelles conceptions qui permettent aux personnes et aux robots de fonctionner en toute sécurité à proximité les uns des autres. Auparavant, dans les entrepôts et les usines, les robots devaient être séparés dans des cages ou des zones séquestrées de l'installation. Les nouveaux modèles sont équipés de systèmes de vision et d'autres dispositifs qui les empêchent de nuire aux humains.

L'automatisation complète de l'entrepôt, bien que présente dans certaines installations, n'est pas nécessairement l'objectif. « Si vous pouvez automatiser 80 % du volume », déclare Buchmann, « vous avez probablement une analyse de rentabilisation très saine. »

Les 20 % restants peuvent consister en de petites étapes ou des fonctions à valeur ajoutée qui ne sont pas facilement automatisées. Ils sont particulièrement courants dans les environnements d'exécution du commerce électronique, où des touches personnelles à l'emballage et à d'autres éléments de la commande sont souvent nécessaires.

« Plus vos opérations sont uniques », déclare Buchmann, « plus il est difficile de les automatiser. »

Il pense qu'il pourrait s'écouler deux à trois décennies avant que les entrepôts entièrement automatisés « à l'extinction » soient la norme. (D'autres postulent un délai beaucoup plus court.) Néanmoins, il reste la question de savoir quoi faire avec les travailleurs qui ont été déplacés par l'automatisation. Beaucoup devront être recyclés ou réaffectés entièrement à d'autres métiers. Les types de compétences nécessaires pour les ingénieurs logiciels et les concepteurs de systèmes ne se trouvent pas souvent chez le travailleur dans l'entrepôt.

Étant donné que le travailleur moyen d'aujourd'hui connaît mieux les technologies de l'information, le recyclage pourrait devenir une option plus envisageable à l'avenir. Un mécanicien de chariots élévateurs, par exemple, pourrait suivre une formation sur les commandes de véhicules à guidage automatique (AGV).

Pourtant, le sort ultime du travailleur humain reste incertain. L'automatisation va certainement prendre en charge un nombre croissant de tâches au sein des centres de distribution. Et les systèmes « intelligents » n'en seront que plus intelligents. La place des gens dans cette image est une question qui pourrait rester sans réponse pendant des années.