L'EPA propose des règles pour réduire de 50 % les émissions de mercure et économiser des milliards en coûts de santé

L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a dévoilé une série de propositions qui pourraient réduire les émissions de mercure de plus de la moitié et réduire considérablement d'autres polluants atmosphériques toxiques provenant des chaudières industrielles, des réchauffeurs de processus et des incinérateurs de déchets solides. Ces polluants toxiques, dont beaucoup sont des cancérogènes connus ou suspectés, causent également des dommages environnementaux significatifs. L'agence estime que les règles généreront plus de 5 $ d'avantages en santé publique pour chaque dollar investi.

« De fortes réductions du mercure et d'autres émissions nocives auront de réels bénéfices pour notre santé et notre environnement, stimuleront les innovations en technologies propres, et feront économiser aux communautés américaines des milliards de dollars en coûts de santé évités », a déclaré l'administratrice de l'EPA, Lisa P. Jackson. « C'est une manière rentable et sensée de protéger notre santé et celle de nos enfants, et de faire avancer l'Amérique vers l'économie propre de l'avenir. »

Les propositions ciblent environ 200 000 chaudières industrielles, réchauffeurs de processus et incinérateurs de déchets solides — en faisant la deuxième plus grande source de mercure aux États-Unis. En renforçant les contrôles, l'EPA s'attend à ce que les émissions annuelles de mercure chutent de plus de 50 pour cent.

Le mercure est particulièrement dangereux pour les fœtus en développement et les jeunes enfants. Une fois libéré, il se dépose dans les plans d'eau où il peut se convertir en méthylmercure, un composé hautement toxique qui s'accumule dans les poissons et peut déclencher des avis de consommation de poisson.

Si pleinement adoptées, les règles pourraient générer des avantages annuels en santé allant de 18 à 44 milliards de dollars. Ces gains incluent la prévention de 2 000 à 5 200 décès prématurés et l'évitement d'environ 36 000 crises d'asthme chaque année. Le coût annuel estimé pour l'installation et l'exploitation des contrôles de pollution requis est de 3,6 milliards de dollars.

Les deux catégories d'unités de combustion couvertes sont :

1. Chaudières et réchauffeurs de processus qui brûlent des combustibles tels que gaz naturel, charbon, pétrole, ou matériaux secondaires non dangereux (ex. pneus traités, huile usagée).
2. Incinérateurs de déchets solides commerciaux et industriels qui brûlent des déchets municipaux et industriels.

Les grandes chaudières et tous les incinérateurs devront respecter de nouvelles limites de mercure et de polluants atmosphériques. Les propriétaires de chaudières devront également réaliser des audits énergétiques pour identifier des réductions rentables de l'utilisation du carburant. Les installations plus petites, comme les écoles, seront exemptées des exigences complètes mais devront encore effectuer des mises au point biannuelles.

L'EPA propose également de clarifier quels matériaux secondaires non dangereux qualifient comme déchets solides versus combustible — une distinction qui détermine où le matériau peut être brûlé. L'agence sollicite des commentaires sur des approches plus larges qui pourraient reclasser des matériaux supplémentaires lorsqu'ils sont brûlés dans des unités de combustion.

L'agence acceptera les commentaires du public pendant 45 jours après la publication au Federal Register et tiendra une audience publique peu après. Pour tous les détails et pour participer à la discussion, visitez le site combustion de l'EPA.