Base-ball

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Contexte

Le baseball trouve son origine dans le jeu du même nom. Le baseball moderne a évolué à partir du jeu anglais de "rounders" dans la première moitié du 19ème siècle. Alexander Cartwright de New York a formulé les règles de base du baseball en 1845, appelant au remplacement de la balle molle utilisée dans les balles rondes par une balle dure plus petite.

Malgré son apparence simple, la balle de baseball est en fait un objet de précision, qui a souvent fait l'objet de vives controverses tout au long de son histoire. Bien que les balles de baseball aient très peu changé au cours de ce siècle, que ce soit en termes de dimensions physiques ou de matières premières, certains observateurs ont suggéré que les balles ont été secrètement « justées » pour augmenter la production de coups de circuit qui plaisent à la foule pendant les périodes de faible fréquentation à matchs de baseball des ligues majeures. Cependant, les fabricants de balles de baseball et la Major League Baseball ont fermement nié de telles allégations, et aucune preuve d'altérations secrètes dans la conception ou la composition de la balle n'a jamais été produite.

Une balle de baseball officielle de la Ligue majeure se compose d'un centre rond en liège coussiné appelé « pilule », enveloppé étroitement dans des enroulements de laine et fil de polyester/coton, et recouvert de cuir de vachette cousu. Environ 600 000 balles de baseball sont utilisées par toutes les équipes de la Ligue majeure combinées au cours d'une saison. Le baseball moyen reste en jeu pour seulement cinq à sept lancers dans un match de Ligue majeure. Chaque balle doit peser entre 5 et 5,25 onces (141,75-148,83 grammes) et mesurer entre 9 et 9,25 pouces (22,86-23,49 centimètres) de circonférence pour se conformer aux normes de la Ligue majeure.

Une telle uniformité était inexistante dans les premières années de l'histoire du baseball, lorsque les balles étaient soit faites maison, soit produites sur commande par des cordonniers, des tanneurs et d'autres propriétaires de petites entreprises. En 1872, la norme moderne pour le poids et la taille du baseball a été établie. La production de balles est devenue plus cohérente pendant le reste de la décennie, en grande partie grâce aux exigences imposées aux fabricants par la Ligue nationale nouvellement formée, la première ligue de baseball professionnelle.

Au tournant du siècle, le baseball avait un noyau en caoutchouc rond. Cela a cédé la place en 1910 à la boule plus animée centrée en liège, qui a elle-même été remplacée deux décennies plus tard par le modèle en liège rembourré encore plus résistant. Le baseball n'a subi qu'un seul changement important depuis cette époque, lorsqu'une pénurie de chevaux en 1974 a incité le passage des couvertures en cuir de cheval à des couvertures en peau de vache.

Matières premières

Une balle de baseball a trois parties de base :la pilule ronde en liège coussinée en son centre, les enroulements en laine et poly/coton dans sa partie médiane et le revêtement en peau de vache qui constitue son extérieur.

La pilule se compose d'une sphère mesurant 13/16 de pouce (2,06 centimètres) de diamètre, faite d'un matériau composé de liège et de caoutchouc. Cette sphère est enfermée dans deux couches de caoutchouc, une couche intérieure noire et une couche extérieure rouge. La couche interne est composée de deux coques hémisphériques en caoutchouc noir reliées par des rondelles en caoutchouc rouge. La pilule entière mesure 10,47 centimètres (4 ⅛ pouces) de circonférence.

Il y a quatre couches distinctes d'enroulements de laine et de poly/coton qui entourent la pilule en liège rembourrée en cercles concentriques d'épaisseur variable. Le premier enroulement est fait de fil de laine gris à quatre brins, le deuxième de fil de laine blanc à trois brins, le troisième de fil de laine gris à trois brins et le quatrième de fil de finition poly/coton blanc. La première couche de laine est de loin la plus épaisse. Lorsqu'il est enroulé étroitement autour de la pilule, il porte la circonférence de la balle inachevée à 7-3/4 pouces (19,68 centimètres). La circonférence augmente à 8-3/16 pouces (20,77 centimètres) après l'application du deuxième enroulement, à 8-3/4 pouces (22,22 centimètres) après le troisième et à 8 % (22,52 centimètres) après le quatrième.

La laine a été choisie comme matériau principal pour les enroulements de la balle de baseball parce que sa résilience naturelle et sa "mémoire" lui permettent de se comprimer lorsqu'une pression est appliquée, puis de reprendre rapidement sa forme d'origine. Cette propriété permet à la balle de baseball de conserver sa rondeur parfaite malgré les coups répétés au cours d'un match. Un mélange poly/coton a été sélectionné pour l'enroulement extérieur afin d'offrir une résistance accrue et de réduire le risque de déchirures lorsque la housse en cuir de vachette de la balle est appliquée.

La couverture extérieure de la balle de baseball est faite de cuir de vachette pleine fleur tanné à l'alun, principalement à partir de bovins Midwest Holstein. Les Holstein du Midwest sont préférées parce que leurs peaux ont un meilleur grain et sont plus propres et plus lisses que celles des bovins dans d'autres régions des États-Unis. La couverture d'une balle de baseball officielle doit être blanche et doit être cousue avec 88 pouces (223,52 centimètres) de fil rouge ciré. Les peaux de vache sont testées pour 17 défauts potentiels d'épaisseur, de résistance du grain, de résistance à la traction et d'autres domaines avant d'être approuvées pour une utilisation sur les balles de baseball officielles de la Ligue majeure.

Le processus de fabrication

La production d'une balle de baseball peut être considérée comme un processus consistant à placer des couches successives de matériau (caoutchouc, tissu et peau de vache) autour d'une sphère caoutchouteuse pas beaucoup plus grande qu'une cerise. Ces matériaux sont placés autour de la petite sphère de trois manières distinctes :le caoutchouc est moulé, le tissu est enroulé et la peau de vache est cousue. Le placement des matériaux autour de la sphère est effectué dans des conditions soigneusement contrôlées pour garantir le maintien d'une taille, d'une forme et d'une qualité constantes.

Une publicité pour des balles de baseball du catalogue hade de Horace, Partridge &Co., datant d'environ 1891.

Le baseball », a écrit Mark Twain (Samuel L. Clemens), « est le symbole même, l'expression extérieure et visible de l'élan, de la poussée, de la précipitation et de la lutte du XIXe siècle déchaîné, déchirant et en plein essor. » Le baseball est d'abord devenu un favori. Sport américain, car il était plus rapide et plus physique que ses prédécesseurs anglais, le cricket, le ballon de ville et les balles rondes. Bien que le cricket soit joué partout où les immigrants anglais se rassemblaient aux États-Unis, les Américains semblaient préférer le caractère plus agressif du baseball. par des messieurs vêtus de vêtements à la mode, le jeu et son équipement - et sa popularité - ont commencé à changer une fois que les règles ont été écrites dans les années 1840. En particulier, le jeu a gagné en popularité après la guerre civile. ce siècle :la première balle était trop vive (les scores dépassaient parfois 100 points) ; la seconde était trop morte (un match sans but en 24 manches a convaincu beaucoup que les frappeurs étaient désavantagés).

A. G. Spalding a fait la une des journaux en 1888-89 lorsqu'il a dirigé une tournée très populaire de joueurs de baseball américains qui ont joué à des jeux de démonstration dans des pays du monde entier. Au tournant du siècle, Spalding commercialisait quatre balles de baseball de taille garçon et huit de taille réglementaire, chacune coûtant de quatre cents à un dollar.

William S. Pretzer

Caoutchouc de moulage

• 1 Deux coquilles hémisphériques de caoutchouc noir, chacune d'environ 5/3 de pouce (0,39 centimètre) d'épaisseur, sont moulées en une sphère de liège caoutchouté mesurant %, d'un pouce (2,06 centimètres) de diamètre. Les deux petites ouvertures qui séparent ces coquilles sont scellées avec des joints en caoutchouc rouge. La première étape de la fabrication d'une balle de baseball consiste à mouler deux coques de caoutchouc noir en un liège caoutchouté. Après avoir moulé une fine couche de caoutchouc rouge sur la balle et appliqué une couche de ciment, du fil de laine est enroulé autour de la balle. Le fil est enroulé en trois couches :un fil gris à quatre brins, suivi d'un fil blanc à trois brins et enfin d'un fil gris à trois brins.
  Une dernière couche de fil de finition poly/coton est ensuite enroulée autour de la balle. La dernière couche est la couverture en cuir de vachette, composée de deux pièces en forme de huit qui sont agrafées à la balle puis cousues ensemble.
• 2 Ensuite, une couche de caoutchouc rouge d'environ 3/32 de pouce (0,24 centimètre) d'épaisseur est moulée sur l'enveloppe en caoutchouc noir. La "pilule" entière est ensuite moulée en un cercle parfait pesant environ ⅞ d'once (24,80 grammes) avec une circonférence d'environ 4 ⅛ pouces (10,48 centimètres). Une fois la pilule moulée, une fine couche de ciment est appliquée sur sa surface. Cette couche maintient le fil de laine en place sur le boudin au début de la première opération de bobinage.

Tissu d'enroulement

• 3 Le fil de laine, stocké dans des conditions de température et d'humidité du tissu contrôlées, est enroulé autour du boudin. Ceci est fait par des machines de bobinage informatisées qui maintiennent un niveau constant de tension très élevée pour éliminer les "points mous" et créer une surface uniforme. Après chaque étape du processus d'enroulement, la balle est pesée et mesurée par ordinateur pour s'assurer que les exigences de taille officielles ont été respectées. Le fil de laine est enroulé si étroitement qu'il a l'apparence d'un fil lorsqu'une balle de baseball est disséquée. Trois couches de laine sont enroulées autour de la balle de baseball :la première, 121 yards (110,6 mètres) de fil gris à quatre plis; le second, 45 yards (41,13 mètres) de blanc à trois plis; et le troisième, 53 yards (48,44 mètres) de gris à trois plis.
• 4 Une couche de 150 yards (137,1 mètres) de fin fil de finition poly/coton est enroulée autour de la pelote pour protéger le fil de laine et le maintenir en place. La boule enroulée est ensuite débarrassée de tout excès de tissu et préparée pour l'application du revêtement extérieur en cuir de vachette en étant plongée dans une solution adhésive.

Peau à coudre

• 5 Le revêtement en cuir de vachette est découpé en deux motifs en huit. Chaque motif couvre la moitié de la balle enroulée. Avant d'être cousus à la balle enroulée, les revêtements en cuir de vachette sont humidifiés pour augmenter leur souplesse. L'intérieur des revêtements reçoit également un revêtement du même adhésif qui a été appliqué à la balle enroulée.
• 6 Les deux revêtements en forme de 8 sont agrafés à la balle enroulée, puis ils sont cousus ensemble à la main à l'aide de 88 pouces (223,52 centimètres) de fil rouge ciré. Il y a 108 points dans le processus de couture, le premier et le dernier étant complètement cachés. Il faut en moyenne 13 à 14 minutes pour coudre une balle de baseball à la main.
• 7 Une fois les couvertures cousues ensemble, les agrafes sont retirées et la balle est inspectée. La balle est ensuite placée dans une machine à rouler pendant 15 secondes pour niveler les points surélevés. Les balles de baseball sont ensuite mesurées, pesées et classées en fonction de leur apparence. Les balles de baseball acceptables sont estampillées de la marque de commerce du fabricant et de la désignation de la ligue.

Contrôle qualité

Un échantillon statistiquement représentatif de chaque expédition de balles de baseball est testé pour mesurer le Co-Efficient de Restitution (COR), en utilisant les procédures de test officiellement approuvées par la Major League Baseball. Essentiellement, le COR est une indication de la résilience d'une balle de baseball.

Le test COR consiste à tirer une balle de baseball depuis un canon à air comprimé à une vitesse de 85 pieds par seconde (25,90 mètres par seconde) sur un mur en bois à une distance de huit pieds (2,43 mètres) et à mesurer la vitesse avec laquelle la balle rebondit sur le mur. Les spécifications de la Major League COR stipulent qu'une balle de baseball doit rebondir à 54,6% de la vitesse initiale, plus ou moins 3,2%.

Une balle de baseball doit également conserver sa forme ronde après avoir été frappée 200 fois par une force de 65 livres (29,51 kilogrammes). Comme preuve de sa résistance, une balle de baseball doit se déformer de moins de 0,08 pouce (0,20 centimètre) après avoir été comprimée entre deux enclumes.

Le futur

La taille des balles de baseball et les matières premières utilisées pour les fabriquer resteront probablement inchangées dans un avenir prévisible. Aussi, Une balle de baseball finie, avec 88 pouces de fil rouge ciré maintenant les deux pièces de revêtement en peau de vache, pèse entre 5 et 5,25 onces et mesure entre 9 et 9,25 pouces de circonférence. peu de changements, voire aucun, sont attendus dans le processus de fabrication des balles de baseball.

Des tentatives ont été faites pour automatiser le processus de couture des housses en cuir de vachette sur les balles de baseball, mais aucune n'a été couronnée de succès. Les machines automatisées qui ont été expérimentées ont présenté deux problèmes sérieux :premièrement, elles ont été incapables de démarrer ou d'arrêter le processus d'assemblage sans aide manuelle; et deuxièmement, ils ont été incapables de faire varier la tension de leurs points de suture, ce qui est essentiel si les deux revêtements en forme de 8 doivent s'adapter solidement sur la balle enroulée sans se déchirer.

Il est également probable que la controverse sur les balles gonflées se poursuivra tant que le jeu de baseball sera joué et que les fans chercheront une explication aux fluctuations de la production de coups de circuit des équipes et des joueurs préférés.