L'évolution et l'artisanat des gants de baseball : des débuts du XIXe siècle aux innovations modernes

Contexte historique

Dans les années qui suivent la guerre civile, le baseball se répand aux États-Unis avec la vitesse d'une charge de cavalerie. Pourtant, l'idée de porter un gant est encore considérée comme peu virile. Les premiers joueurs enregistrés à porter une protection en cuir sont Charles G. Waite (ou Waitt), premier but pour une équipe professionnelle de Boston en 1875, et Doug Allison, receveur des Cincinnati Red Stockings en 1869. Waite, soucieux de sa réputation, choisit des gants couleur chair pour les rendre discrets.

En 1880, une mitaine de receveur rembourrée apparaît, et au tournant du XXe siècle, la plupart des joueurs portent une forme de gant. Ces premiers modèles sont primitifs selon les standards actuels, mais exigent un grand savoir-faire et sont fortement rembourrés pour protéger la main de réception. Ce n'est qu'à la fin des années 1930 que la conception du gant évolue pour devenir un véritable atout pour la réception et le jeu.

Les gants modernes permettent au joueur d'effectuer des réceptions à une main avec la précision d'un chirurgien, et une mitaine de receveur peut extraire une balle de l'air comme avec une pince à épiler. La réception à deux mains, jadis essentielle, est devenue une compétence utile mais rarement nécessaire.

Les gants d'aujourd'hui diffèrent par l'épaisseur du talon, le design de la toile et la profondeur de la paume. Les joueurs de champ extérieur privilégient de grands gants à paume profonde pour les balles volantes, tandis que les joueurs de champ intérieur préfèrent des gants plus petits pour une prise et un lancer rapides. La plupart des joueurs de champ extérieur rodent leur gant verticalement ; les joueurs de champ intérieur le rodent généralement horizontalement.

L'amélioration continue du design, de l'efficacité et de la protection est un processus en cours. Un gant de baseball reflète plus d'un siècle d'histoire et plus de trente brevets — une entreprise créative durable.

Matières premières

Hormis de petits renforts en plastique à la base du petit doigt et du pouce, et un fil en nylon, un gant est entièrement fait de cuir, généralement bovin. L'entreprise Nocona Glove Company, basée au Texas, incorpore également du cuir de kangourou d'Australie ; cette peau plus souple raccourcit la période de rodage.

La première étape de fabrication est le découpage à l'emporte-pièce de la peau de vache en quatre pièces — corps, doublure, paume et toile — à l'aide d'une machine imitant un emporte-pièce.

Les peaux sont traitées par une tannerie ; les plus belles, sans défaut, sont envoyées aux usines de gants. Le tannage traite chimiquement les peaux, évitant le dessèchement et l'écaillage. Rawlings, par exemple, s'appuie sur une seule tannerie pour tout son cuir. Chaque peau donne trois ou quatre gants. Rawlings coupe et tanne aussi son propre cuir pour les lacets, qui exigent durabilité et flexibilité différentes. Bien que des matériaux synthétiques aient été testés, aucun n'égale encore la résilience, l'élasticité et le toucher du cuir.

Processus de fabrication

À leur arrivée à l'usine, les peaux sont déjà coriées (salage ou séchage) et tannées, les préparant pour la fabrication des gants. Elles sont ensuite classées pour la couleur et la résistance en laboratoire.

Le processus de fabrication est relativement simple : découper les pièces, puis les assembler par couture avec du cuir brut.

Découpage des pièces du gant

• 1. La peau est découpée à l'emporte-pièce en corps, doublure, paume et toile.
• 2. Avant le découpage, le logo du fabricant — généralement un ruban métallique — est brûlé dans le cuir avec un poinçon en laiton.

Corps et doublure

• 3. Le corps est cousu à l'envers, puis retourné à l'endroit et sa doublure insérée. Avant le retournement, le corps est étuvé (vapeur) pour maintenir la souplesse et éviter les craquelures.
• 4. Le corps retourné est placé sur une main chaude — une forme métallique en forme de main — assurant le bon dimensionnement et des emplacements de doigts correctement ouverts.

Insertion de la paume et des renforts en plastique

• 5. Une paume est insérée dans le talon. Les gants supérieurs utilisent des paumes en deux parties permettant au gant de fléchir correctement. Les mitaines de receveur, nécessitant des paumes plus épaisses, utilisent cinq couches de cuir.
• 6. Des renforts en plastique sont ajoutés au pouce et à l'auriculaire pour protéger les doigts du joueur d'une flexion accidentelle.

Toile (web)

• 7. Avant le laçage, la toile est assemblée à partir de plusieurs pièces de cuir — généralement deux à six — selon le type de toile souhaité.

Laçage et couture

• 8. Le laçage — généralement une seule pièce de cuir brut jusqu'à 203-228 cm (80-90 pouces) — commence au pouce ou à l'auriculaire et maintient le gant ensemble. Des points non-cuir (ex. nylon) sont utilisés pour des parties comme la toile.
• 9. La sangle au dos de la main était autrefois doublée de peau de mouton ; aujourd'hui elle est en matériau synthétique.
• 10. Les mitaines de receveur et gants de premier but sont assemblés main à partir de paume, paume, dos et toile, puis lacés avec du cuir brut.
• 11. L'opération finale de mise en forme replace le gant sur la main chaude pour corriger tout défaut de forme et assurer que les emplacements de doigts restent ouverts.

Contrôle qualité

Le contrôle qualité commence à la réception des peaux, où elles sont classées pour la couleur et la résistance. Rawlings, par exemple, n'utilise qu'environ 30 % d'une peau pour produire trois ou quatre gants.

Comme la fabrication de gants requiert une attention personnelle à chaque étape, chaque artisan agit comme contrôleur qualité. Si un défaut apparaît, le travailleur retire le gant de la production.

Certains puristes préfèrent les méthodes et produits anciens. The Gloveman à Fremont, Californie, dirigé par Lee Chilton, restaure des gants vintage pour un usage actuel et propose sa propre ligne de mitaines de receveur. Chilton affirme que les meilleurs gants se trouvent d'occasion et restaurés.

Gants professionnels

Les gants professionnels sont souvent les mêmes modèles — sans autographes — que n'importe qui peut acheter. Les joueurs reçoivent des gants gratuits (et une rémunération) en échange de contrats d'endossement. La plupart des professionnels gardent le même modèle qu'ils utilisaient à l'université, au lycée, voire en little league.

Selon Bob Clevenhagen, Maître Designer de gants chez Rawlings, « les joueurs de baseball sont conservateurs et restent fidèles à ce qui fonctionne ».

Perspectives d'avenir

La conception des gants continue de se raffiner plutôt que de se révolutionner. Les innovations passées incluaient le laçage des doigts, la refonte de la poche et du talon, et la création de la mitaine de receveur à une main. Dans les années 1950, Rawlings a introduit un gant à six doigts sur demande de Stan Musial pour servir à la fois au premier but et au champ intérieur.

Les fabricants retirent des modèles — comme le Rawlings Playmaker des années 1950 — au fil des modes. Les tendances actuelles portent sur la visibilité : les mitaines de receveur arborent désormais des bordures fluorescentes pour améliorer le ciblage, et en août 1992, la Neumann Tackified Glove Company a annoncé des gants noirs à paume blanche pour faciliter les passes entre joueurs.